Paul Clayton (3. März 1931 - 30. März 1967) war ein amerikanischer Folksänger, Gitarrist, Hackbrettspieler, Autor und Volksmusiksammler, der in der Wiederbelebung der Volksmusik der 1950er und 1960er Jahre eine herausragende Rolle spielte. Es gibt einen Namen, der in der Geschichte der Volksliederneuerung seit den späten 1940er und 1950er Jahren nicht sehr bekannt ist. Paul Clayton war Volksmusikwissenschaftler, Sammler und Fieldrecorder traditioneller Volkslieder, hauptsächlich aus den Appalachen und Neuengland, und Amerikas meistaufgenommener junger Folksänger – etwa 17 Alben zwischen 1954 und 1961, hauptsächlich traditionelle Volkslieder und später kommerzielle Aufnahmen – mit Hunderten obskurer Folk-Balladen und -Songs in die amerikanische Folk-Musikszene. Er war ein Mentor von David Van Ronk, Bob Dylan und anderen aufstrebenden Folksängern dieser Zeit, geriet jedoch in den 1960er Jahren in den Schatten der aufstrebenden kommerziellen Folk-Szene. Er war ein Genie mit vielen Talenten, aber auch vielen Dämonen, die 1967 im Alter von 36 Jahren zu seinem tragischen Tod führten. Paul Clayton Worthington wurde in der Walfangstadt New Bedford, MA, geboren. Er wuchs mit Liedern aus dem Seemannsleben von seinem Großvater Paul Hardy, einem Walfängerausstatter, auf. Von seiner Großmutter Elizabeth Hardy lernte er Lieder von Prince Edward Island. Als Teenager begann er, alte Lieder zu recherchieren, als er im New Bedford Whaling Museum auf eine Sammlung von Originalmanuskripten von Seefahrerliedern stieß. Unbeschwert von Instrumenten sang er diese Lieder im freien Rhythmus eines unbegleiteten Sängers; dies führte zu seinem seltsam eigensinnigen Konversationsgesangsstil, der sich von dem der meisten anderen Volkssänger unterschied. Mit elf Jahren bekam Paul seine erste Gitarre geschenkt und in der High School moderierte er eine wöchentliche Serie von Folksendungen im lokalen Radiosender von New Bedford und später bei WBSM. Er schrieb sein eigenes Material und sang Live-Musik in seinem Programm, das später von wenigen Minuten auf eine Stunde pro Woche erweitert wurde. Der Volksliedvirus hatte gebissen und seine Volksliedkarriere hatte begonnen. Nach seinem Abschluss an der New Bedford High School im Jahr 1949 ging er an die University of Virginia in Charlottesville. Dort entdeckte er die Alderman Library der Universität mit ihrer riesigen Sammlung von Folklore und Liedern. Er wurde unter die Fittiche von Professor Arthur Kyle Davis genommen, einem damals führenden Folkloristen und Balladenforscher. Paul absolvierte eine Masterarbeit in englischer und amerikanischer Folklore. Von seiner Jugend in New Bedford bis zu seiner Zeit in Charlottesville, VA, erlebte er homosexuelle Tendenzen, aber diese wurden streng unter Verschluss gehalten, aber später und besonders in Europa wurde er aktiver in Schwulengemeinschaften, obwohl viele seiner engen Freunde dies immer noch nicht taten erkennen, dass er schwul ist. Bis 1953 besuchte Paul die Greenwich Village-Szene in New York und versuchte, eine Basis für seine Volksmusikkarriere zu festigen. Mit seiner klaren Stimme und Gitarre war er den aufstrebenden jungen Folksängern im Village, die später groß rauskommen sollten, nicht gewachsen. Sein Freund Rey Barry charakterisierte ihn als „sehr treuen Darsteller“, dem es jedoch an einem geschmückten Stil mangelte, um ein großes Publikum anzuziehen. Anschließend nahm er mehrere Alben mit traditionellem Material für die Labels Folkways, Tradition, Riverside, Electra, Monument und Stinson auf. Als Ende der 1950er und Anfang der 1960er Jahre neue Folksänger in die Stadt kamen, hatte Paul den Vorteil, früh dort zu sein. Er war an der Spitze der lokalen Szene aktiv und arbeitete nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern auch in England und Kanada für Radio und Fernsehen. Als Folksänger nach neuem Material suchten, das sie in ihre Aufführungen einbringen konnten, hatte Paul den Vorteil seines breiten Wissens über die Tradition. Die Melodie zu seinem Lied „Who’ll Buy You Ribbons When I’m Gone“, das wiederum auf dem traditionellen Lied „Scarlet Ribbons for Her Hair“ basiert, lieferte Bob Dylan die Melodielinie für „Don’t Think Twice, It’s alright“ und führte Mitte der 60er Jahre zu einem kurzen juristischen Scharmützel zwischen den beiden Sängern, der offenbar gütlich beigelegt wurde. Ende 1964 wurde Paul zunehmend in den Strudel der stürmischen Welt von Bob Dylan hineingezogen. Pauls Karriere stand still – er bekam immer noch Club-Gigs, war aber nicht auf dem Aufschwung der Karriere, die er sich wünschte. Als eine Art Entschädigung für die Meinungsverschiedenheiten über seinen Song lud Dylan Paul ein, ihn 1964 auf einer Straßentour querfeldein über Chicago nach Los Angeles zu begleiten. Paul war verzweifelt, dass seine Karriere nirgendwohin führte. Seine Freunde bemerkten diese Veränderungen, konnten ihn aber nicht überzeugen, Hilfe zu suchen, da er in einen psychotischen Zustand versank. Seine langen Kämpfe mit Drogen hatten begonnen, ihr Lösegeld zu fordern. Am 30. März 1967 wurde er tot in seiner Badewanne mit einem Elektrogerät aufgefunden. Sein Selbstmord im Alter von 36 Jahren war ein Schock für alle, insbesondere für seine Mutter Adah Worthington, die ihm sehr nahe stand und sich nie von ihrem Verlust erholen würde.
Paul war ein Privatmensch und eine sanfte Seele, nicht geeignet für das raue Wettkampfleben eines Volksstars. Er hätte ein hoch angesehener akademischer Gelehrter für Folklore und traditionelle Volksmusik werden können, wenn er diesen Weg einschlagen wollte. Sein Leben wurde durch seine eigene Verzweiflung unterbrochen.
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