Joe „Sonny“ war das fünfte und letzte Kind von Joseph und Alberta West. Er wurde am 30. Juli 1937 im Haus der Familie in Clovis Road, am Stadtrand von Lubbock, geboren. Kurz darauf zog die Familie nach El Morro, einer ländlichen Gegend in der Nähe von Grants, New Mexico, wo die Familie ein 160 Hektar großes Anwesen bewirtschaftete. Obwohl die Familie ausnahmslos in abgelegenen Gegenden lebte,
Sonny hörte im Alter von 6 Jahren auf einem aufziehbaren Grammophon die 78er-Sammlung der Familie, in der es keinen Strom gab. Darin waren Marschlieder von John Philip Sousa bis hin zu Zugliedern von Gene Austin und Jimmie Rodgers enthalten.
Sonny spielte in der Schule verschiedene Blechblasinstrumente und lernte während eines Aufenthalts in Kalifornien die Mandoline. Nach seiner Rückkehr nach New Mexico erhielt er privaten Gitarrenunterricht bei Michael Lee Bell, dessen Vater ein einheimischer Musiker war. Musikschulkurse machten ihn mit klassischer Musik bekannt, aber schon in jungen Jahren interessierte sich Sonny mehr für Blues, insbesondere für Jimmy Reed, zusammen mit etwas Country von Künstlern wie Hank Williams. Dies führte ihn natürlich zum Rock & Roll. Sonny verließ die Schule in Gallup, New Mexico, im Alter von 17 Jahren und begann in einem Gemischtwarenladen in einem Navajo-Reservat zu arbeiten, wo es üblich war, Ladenwaren gegen handgefertigten indischen Schmuck und Teppiche einzutauschen. Er hatte bereits an Schulkonzerten und anderen Auftritten teilgenommen, die er finden konnte.
Ende 1955 lebte Sonny in Farmington, New Mexico, wo er sich mit dem Gibson-spielenden Leadgitarristen Buddy Smith anfreundete. Sie arbeiteten zusammen an einer Live-Show am Samstagabend für den örtlichen Sender.
Radio KENN und alle Auftritte, die sie finden konnten. Etwa im April 1956 rief Sonny Sam Phillips an in der Hoffnung auf ein Vorsprechen für Sun Records, doch Sam riet ihm davon ab. Dennoch kündigte er seinen Job bei einem Ford-Händler und begab sich in seinem 51er Chevy auf die lange, spekulative Reise nach Memphis zum Vorsprechen. Aber Sam wollte nicht einmal zuhören und sagte, er hätte bereits zu viel Talent, um damit umgehen zu können. Die Reise verschlang Sonnys gesamtes Geld und er zog zu seiner Schwester Ramona und deren Mann nach Texas. Er traf Bob Kaliff, einen DJ beim örtlichen Radio KLVT, und wurde von ihm ermutigt.
Sonny gründete bald eine Band mit Jimmy Metz (Kontrabass) und Doc McKay (Schlagzeug) und als sich der Sound entwickelte, bat er Smith, der Band beizutreten, mit der Absicht, einen Plattenvertrag zu bekommen. McKays Mutter betrieb ein Tanzstudio, in dem die Gruppe Lieder probte und schrieb. Sie waren aber nie mehr als Teilzeitmusiker
arbeiteten bis nach Dallas, wo sie beim Big „D“ Jamboree zu Gast waren, mussten jedoch feststellen, dass sie Jerry Reed nicht folgen konnten. Sie hatten auch eine Residenz in einem Jugendclub in Lubbock (wahrscheinlich The Bamboo), wo Sonny Buddy Holly kennenlernte. Die beiden arbeiteten auch an der Sunday Party von KDAV.
Sonny begann, Demos seiner Lieder aufzunehmen; Eines trug den Titel „All My Love“ und wurde von Buddy Holly als „Oh Boy“ gecovert, wobei Norman Petty seinen Namen in die Credits des Komponisten einfügte. Sonny verließ Clovis nach einem heftigen Streit bei einer Aufnahmesession zwischen Sonny und Norman im Jahr 1958.
Sonny mag, wie viele andere auch, gemischte Gefühle hinsichtlich seiner Verbindung mit Norman Petty gehabt haben, aber sein Einkommen als Songwriter wurde dank der Aufnahme seiner Songs durch Buddy Holly und The Crickets sicherlich gesteigert. Ob Pettys Anteil an den Lizenzgebühren für das Songwriting und die Veröffentlichung dieser Lieder gerechtfertigt sein könnte, ist weniger sicher,
und Sonnys Karriere als Sänger geriet sicherlich ins Stocken, nachdem er sich weigerte, ein Drittel des Autorenanteils zusammen mit der üblichen 50-prozentigen Verlagsbeteiligung abzutreten. Trotzdem blieb er bis zu deren Tod mit Norman und Vi Petty in Kontakt und bot ihnen weiterhin neue Lieder an. Leider haben die jetzigen Besitzer der Petty Studios nicht auf Sonnys Bitte reagiert, ihm die unveröffentlichten (und möglicherweise vergessenen) Aufnahmen zurückzugeben, die wahrscheinlich in ihren Tresoren verbleiben.
Bedauerlicherweise schloss er sich Anfang der 1960er Jahre einer pseudoreligiösen Gruppe an, die ihn beinahe zerstörte, unter anderem weil er ihrer Forderung zustimmte, auf die Musik zu verzichten und alle Kopien seiner Platten wegzuwerfen.
Seitdem Sonny mit der Musik aufgehört hat, bezahlt er seine Rechnungen durch den Vertrieb und
Reparatur von Jukeboxen und Flipperautomaten, natürlich auch
Rock-Ola-Produkt! Er erhielt ein Patent auf einen neuen Tonabnehmer, der das Abspielen moderner Microgroove-Stereo-Discs auf alten Jukeboxen ermöglichte. Er arbeitete auch als Viehzüchter und Silberschmied, wurde aber 1985 Fotokopiertechniker.
1990 veröffentlichte Sonny privat eine Kassette mit 12 Liedern, darunter ein neues Lied, das clevere „Ride“, das möglicherweise das einzige Lied ist, das „Maybelline“, „CC Rider“ und Luke The Drifter miteinander verbindet, sowie eine neue Version von „Oh Boy“. das von einer „Oh Buick“-Autowerbung inspiriert wurde und die neue Zeile „Oh Boy, I've Seen The Light“ enthält, die eine Hommage an Hank Williams darstellt und möglicherweise Sonnys Reaktion auf die Komponistenangabe bei Verlagsverträgen ist.
