Wynton Charles Kelly (2. Dezember 1931 – 12. April 1971) war ein jamaikanisch-amerikanischer Jazzpianist und Komponist. Er ist bekannt für sein lebendiges, bluesbasiertes Spiel und gilt als einer der besten Begleiter im Jazz.
Wynton Kelly war ein stark unterschätztes Talent. Er war sowohl ein eleganter Klaviersolist mit einem rhythmisch mitreißenden Solostil, in dem er Bebop-Linien mit einem ausgeprägten Gespür für den Blues verband, als auch ein besonders versierter Begleiter, begabt mit absolutem Gehör und einem sehr individuellen Blockakkordspiel. Kellys Werk war stets hochmelodisch, insbesondere seine Balladen, während seine Midtempo- und Uptempo-Stücke von einem unwiderstehlichen Swing geprägt waren.
Obwohl er auf Jamaika geboren wurde, wuchs Wynton in Brooklyn auf. Seine akademische Ausbildung scheint kurz gewesen zu sein, doch er entwickelte sich musikalisch rasant und gab sein professionelles Debüt 1943 im Alter von elf oder zwölf Jahren. Seine ersten musikalischen Erfahrungen sammelte er in der aufstrebenden Rhythm-and-Blues-Szene der späten 1940er-Jahre. Seinen ersten wichtigen Auftritt hatte Wynton 1947 mit der R&B-Combo des Tenorsaxophonisten Ray Abrams. Er spielte in energiegeladenen R&B-Combos unter der Leitung von Hot Lips Page, Eddie „Cleanhead“ Vinson und Eddie „Lockjaw“ Davis, aber auch in der sanfteren Atmosphäre von Johnny Moores Three Blazers. Im April 1949 begleitete Wynton die Sängerin Babs Gonzales am Klavier in einer Band, zu der auch J.J. Johnson, Roy Haynes und der junge Sonny Rollins gehörten.
Kellys erster großer Durchbruch in der Jazzwelt gelang ihm 1951, als er Dinah Washingtons Begleiter wurde. Im Juli 1951 gab Kelly im Alter von 19 Jahren sein Debüt als Bandleader beim Label Blue Note. Nach seinem ersten Engagement bei Dinah Washington spielte er mit den Combos von Lester Young und Dizzy Gillespie und nahm 1952 mit Gillespies Quintett auf. Zwischen 1952 und Sommer 1954 leistete Wynton seinen Wehrdienst ab und schloss sich anschließend wieder Washington und der Dizzy Gillespie Big Band (1957) an. Zu dieser Zeit war Kelly bereits einer der gefragtesten Pianisten auf Schallplatte. Er profilierte sich im Zusammenspiel mit Größen wie J.J. Johnson, Sonny Rollins, Johnny Griffin und insbesondere Hank Mobley, den er zu einigen seiner besten Leistungen auf klassischen Blue-Note-Alben wie „Soul Station“, „Work Out“ und „Roll Call“ inspirierte.
Wynton erwies sich bei den Clef-Sessions mit Billie Holiday im Juni 1956 als hervorragender Begleiter und stellte sein Können sowohl als Begleiter als auch als Solist bei der hochkarätig besetzten Norman-Granz-Session mit Coleman Hawkins, Paul Gonsalves, Dizzy Gillespie und Stan Getz im Jahr 1957 unter Beweis, aus der das großartige Album „Sittin’ In“ auf dem Verve-Label hervorging. 1957 verließ Kelly Gillespie und gründete sein eigenes Trio. Im Januar 1958, sechs Jahre nach seinem Debüt bei Blue Note, nahm er schließlich sein zweites Album als Bandleader für das Riverside-Label auf.
Anfang 1959 lud Miles Davis Wynton ein, als Ersatz für Bill Evans in sein Sextett einzusteigen. Auf „Kind of Blue“, aufgenommen im März 1959, wo er sich den Klavierhocker mit Evans teilt, glänzt Kelly besonders auf dem Stück „Freddie Freeloader“, einem Midtempo-Titel, der dem eher theoriefreien Jazz der Mitte der 1950er-Jahre am nächsten kommt. Wynton erwies sich als würdiger Nachfolger von Red Garland und Bill Evans in Miles Davis' Combo. Zusammen mit Bassist Paul Chambers und Schlagzeuger Jimmy Cobb, einem alten Kollegen aus Dinah Washingtons Rhythmusgruppe, bildete er ein beeindruckendes Duo. Kelly ist außerdem auf einem Titel von John Coltranes „Giant Steps“ zu hören, wo er Tommy Flanagan bei „Naima“ ersetzte.
Während seiner Zeit bei Davis nahm Kelly sein großartiges Album „Kelly Blue“ für Riverside und drei Alben für Vee Jay auf. Ende 1962 gründeten Kelly, Chambers und Cobb das Wynton Kelly Trio, das sich schnell einen Namen machte. Das Kelly Trio blieb mehrere Jahre lang eine feste Formation und erreichte seinen Höhepunkt, nachdem es sich mit Gitarrist Wes Montgomery zusammentat. Daraus resultierten drei Alben, ein Live-Mitschnitt aus dem New Yorker Half Note, ein Studioalbum für Verve (September 1965) und ein weiterer Live-Mitschnitt aus dem Half Note für das Label Xanadu. Kellys Trio, nun mit Cecil McBee und Ron McClure, arbeitete bis 1969.
Kelly war ein starker Trinker; der Saxophonist Jimmy Heath beschrieb ihn als „Alkoholiker“, der „seinen Alkoholkonsum kontrollieren konnte und sich davon nicht in seinem Spiel beeinträchtigen ließ“. Gegen Ende seiner Karriere hatte Kelly Schwierigkeiten, Engagements zu finden, spielte aber mit Ray Nance und als Solist in New York. Kellys letzte Aufnahmesession fand offenbar im Herbst 1970 statt, als er den Saxophonisten Dexter Gordon begleitete.
Kelly starb am 12. April 1971 in Toronto, Kanada, an einem epileptischen Anfall. Er war von New York dorthin gereist, um in einem Club mit dem Schlagzeuger George Reed und dem Sänger Herb Marshall aufzutreten. Kelly litt fast sein ganzes Leben an Epilepsie und musste seinen Zustand sorgfältig überwachen. Berichten zufolge besaß er zum Zeitpunkt seines Todes fast kein Geld mehr.
