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William "Dickie Wells" wurde am 10. Juni 1907 in Centerville Tennessee, geboren. Als er zehn Jahre alt war, zog seine Familie nach Nashville und dann nach Louisville/Kentucky. Hier schloss er sich Booker T. Washingtons Orchester an, zu dem bereits einige junge Musiker gehörten, die später berühmt werden sollten: Jonah Jones (Trompete), Bill Beason (Schlagzeug) und Buddy Lee (Trompete). Auch Helen Humes, jene großartige Sängerin, mit der Wells später in Count Basies Big Band zusammenarbeitete, war dort. Sie sang nicht nur, sondern spielte auch Trompete und Klavier.
Bevor Dickie Wells seine professionelle Karriere begann, hatte er sich durch den Kontakt mit zahlreichen Musikern und Orchestern (Jimmy Harrison war sein Vorbild an der Posaune) ein solides musikalisches Hintergrundwissen angeeignet. Um 1926 kam er nach New York und spielte zunächst mit Lloyd und Ceal Scott, dann mit Luis Russell und Elmer Snowden. Er spielte zwei Jahre lang mit Benny Carter, bevor er 1933 zu Fletcher Hendersons Big Band stieß.
Etwa zu dieser Zeit beteiligte er sich an einer wichtigen Plattenserie unter der Leitung des englischen Musikers Spike Hughes, neben Jazz-Größen wie Coleman Hawkins, Chu Berry, Henry Allen, Benny Carter und Big Sid Catlett, auf der seine zahlreichen, schillernden Soli die Aufmerksamkeit der Band auf sich zogen.
Es folgten zwei Jahre mit Teddy Hills Orchester, das 1937 durch Frankreich und England tourte. Hier hatte Hugues Panassie die Idee, zwei legendäre Sessions für das neue Swing-Label um Dickie Wells zu organisieren, auf denen er ausführlich auftrat und die ihn als einen der bedeutendsten Jazz-Posaunisten und Improvisatoren weltweit auswiesen.
1938 trat er Count Basies Orchester bei, doch es fiel ihm nicht leicht, sich einen Platz zu erobern. Denn Basies Band hatte sich immer auf Tenorsaxophon und Trompete konzentriert, während Posaunensoli wenig Raum hatten. Er blieb bis 1949 bei Basie, mit Ausnahme von zwei Jahren 1946/47.
Danach trat er mit einigen seiner alten Bandkollegen wie Jimmy Rushing, Buck Clayton und Buddy Tate auf. Er spielte auch in den Bands von Annie Hines und Ray Charles. Er starb 1985.
Dickie Wells war einer der größten und bewegendsten Posaunisten. Seine kühne Fantasie, sein kraftvoller Ton und seine perfekte Ausführung machten ihn zu einem hervorragenden Improvisator. Schon seine ersten Aufnahmen zeigen seinen vehementen Stil, seinen schneidenden Anschlag, sein ergreifendes Vibrato und seinen Einfallsreichtum. Dies blieb während des gesamten ersten Teils seiner Karriere so, bis etwa 1941/42, als sein Spiel lässiger, legato, leichter und gelegentlich exzentrischer wurde, mit einigen äußerst originellen Phrasierungen. Wenn er richtig loslegt und eine aufregende Phrase der anderen folgt, sind sein straffes Spiel und sein lockerer Swing unübertrefflich. Basie empfand eine große Zuneigung zu dem Mann, den er "Mr. Bones" nannte, und wählte ihn als Begleiter für Jimmy Rushings Bluesgesang. Ihr Verständnis war so groß, dass Gesang und Begleitung wie von einem einzigen Musiker zu stammen schienen. Dass sie die gleiche tiefe Leidenschaft für den Blues teilten, wird auf dem wunderschönen “Harvard Blues“ von 1944 deutlich.
Wir haben Dickie Welts' Aufnahmekarriere anhand einiger seiner besten Soli verfolgt, beginnend mit dem kraftvollen “Goin' To Town“ (1931) mit Luis Russells Orchester. Der Zuhörer ist sofort beeindruckt von der Kraft, dem Swing und der unglaublichen Energie des Posaunisten. Auf “I Wish I Could Shimmy“ wird er von einigen Musikern von Fletcher Henderson begleitet und auf diesem Titel ist auch das lyrische Tenorsaxophon von Coleman Hawkins zu hören. Fletchers jüngerer Bruder Horace Henderson leitet die Band bei seinem eigenen Arrangement von “Happy Feet“. Dickies Solo nutzt sein prächtiges Vibrato voll aus. Spike Hughes‘ Arrangement von “Fanfare“ bietet eine Abfolge großartiger Solisten, beginnend mit Chu Berry, unmittelbar gefolgt von Coleman Hawkins, bevor zwei brillante Refrains von Wells selbst folgen, ein wirklich herausragendes Schluchzen. Dann sind Henry Allen und Benny Carter an der Klarinette an der Reihe, mit solider Unterstützung von Big Sid Catlett am Schlagzeug.
“My Marie“, aus seiner Zeit bei Teddy Hills Orchester, hat ein weiteres treibendes Solo voller Dickie-Gags. Dann kommen wir zu den berühmten Sessions, die für das französische Swing-Label gemacht wurden.
Hugues Panassie hatte die großartige Idee, Bill Coleman und Django Reinhardt einzuladen, um die Reihen der Teddy Hills-Musiker zu verstärken, die Wells begleiteten. Wells ist auf jedem Titel exzellent. Wenn doch nur jeder Musiker, der dem Jazz seinen Stempel aufgedrückt hat, eine solche Gelegenheit bekommen hätte! Aufgenommen in einer so entspannten Atmosphäre, überrascht es nicht, dass dies einige der besten Platten sind, die Dickie Wells je gemacht hat. Seine Auftritte auf “Sweet Sue“ und “Between The Day“ sind großartig, ebenso wie seine Duos mit Bill Coleman. Django und Coleman waren bei der zweiten Session nicht dabei, aber der exzellente Altsaxophonist Howard Johnson glänzt auf “I Found a New Baby“. Die beiden Posaunensoli auf “Lady Be Good“ und “Dicky Wells Blues“ sind geradezu erhaben und erwecken den Eindruck, als könnte er stundenlang weiterimprovisieren. Diese Pariser Sessions beweisen zweifelsfrei, dass Dickie Wells einer der bedeutendsten Improvisatoren des Jazz war.
Auf Empfehlung von Herschel Evans, der ihn außerordentlich bewunderte, nahm Count Basie 1938 Kontakt zu Wells auf und bot ihm einen Platz in seiner Big Band an. Er sagte lediglich: „Solange die Jungs in der Band gerne mit dir spielen, ist alles in Ordnung!“ Sie begannen in einer Band in New Jersey, und Basie sagte zu ihm: „Nimm einfach dein Instrument, setz dich hin, blase mit den Jungs und schau, wie es läuft.“ „Aber wo ist meine Partitur?“, fragte Dickie. „Setz dich hin und schau, was passiert.“ Basie antwortete zickig und fügte hinzu: „Wenn die anderen aufstehen, machst du dasselbe, benutzt deinen Derby (eine Art Dämpfer) und blase mit allem, was du hast!“ Basies Band änderte oft die Arrangements entsprechend ihrer Mitglieder. Dickie schlug wichtige Änderungen vor, und die Partituren wurden selten auf den neuesten Stand gebracht. Dickie hatte nicht viel Zeit, sich auszudrücken, aber kurz nach seiner Ankunft, während einer Radiosendung im Juli 1938, am Ende von “One O'Clock Jump“, gab er nicht nach und startete ein großartiges Solo mit drei Refrains. Sofort setzte das Orchester mit der Saxophongruppe ein und folgte seiner Improvisation perfekt, und das Stück endete mit vier offensiven Riff-Refrains – ein magischer Moment! Es folgen weitere von Dickies besten Soli mit der Band: zunächst “Texas Shuffle“, gefolgt von “Panassia Stomp“. “Taxi War Dance“ enthält ein wunderschön ausgeführtes Solo, wobei “Dickie's Dream“ auf gleicher Höhe reagiert.
1943 leitete Wells eine Session mit seinem Freund Bill Coleman an der Trompete, Lester Young am Tenorsaxophon und einer exzellenten Rhythmusgruppe mit Freddie Green und Jo Jones. Lester ist in Hochform und spielt einen Refrain nach dem anderen, seine Inspiration lässt keine Sekunde nach, während Dickie zwei fabelhafte Refrains auf “I Got Rhythm“ spielt, mitreißende Glissandi, gewaltiger Sound, alles mit atemberaubender Wucht! “I'm Fer It Too“ (eine seiner eigenen Kompositionen) beginnt mit zwei majestätischen, langsamen Blues-Posaunen-Refrains und beweist damit, wie gut er den Blues interpretieren konnte. Er war auch ein exzellenter Komponist und Arrangeur, und einige seiner Werke, wie “Rush“ oder “Kansas City Stride“, blieben lange Zeit im Basie-Bandbook.
Dickie Wells gehört zweifellos zu den Jazz-Größen der 30 er oder 40 er Jahre, die das Rückgrat dieser Kunstform bildeten. Diese wunderbaren Musiker, begleitet von vielen anderen, weniger bedeutenden Künstlern, trugen im 20. Jahrhundert zur Entwicklung des Jazz bei. Wells verdient seinen Platz in dieser kleinen Gruppe außergewöhnlich fruchtbarer Improvisatoren. „Mr. Bones bleibt eine bedeutende Figur in der Geschichte des Jazz.“
Gruß
Heino
