Ronnell Lovelace Bright (3. Juli 1930 – 12. August 2021) war ein amerikanischer Jazzpianist. Er war einer der gefragtesten Klavierbegleiter im Jazz. Nur wenige Pianisten konnten mit seiner Sensibilität und seinem Geschmack für Akkorde hinter einer Sängerin mithalten. Im Laufe der Jahre begleitete Ronnell Sarah Vaughan, Carmen McRae, Nancy Wilson, Doris Day und fast jede andere Sängerin, die einem in den Sinn kommt. Seine ausgeprägten Fähigkeiten als Songwriter und Komponist führten zu Zusammenarbeiten mit Johnny Mercer, Paul Francis Webster, Sammy Cahn und anderen. Zu den Dutzenden von Jazzkünstlern, die seine Lieder aufgenommen haben, gehören Horace Silver, Stanley Turrentine, Dexter Gordon und Johnny Hartman.
Ronnell wurde in Chicago geboren und wuchs dort auf. Sein Vater war Prediger, seine Mutter ehemalige Lehrerin. Er hatte drei Schwestern und einen Bruder. Seine Schwester, Della Bright, war Sängerin im Gesangstrio „Rhythm Debs“. Sie sangen mit Fletcher Henderson, wann immer er nach Chicago kam. Fletcher kam oft zu ihnen nach Hause, arbeitete die Gesangsarrangements aus und probte das Trio auf ihrem alten Klavier.
Bright begann schon früh Klavier zu spielen, und mit fünf Jahren gaben ihm seine Eltern Klavierunterricht bei der Klavierlehrerin Jeanne Fletcher, die ihm klassische Musik beibrachte. Mit acht Jahren galt er als Wunderkind und gab Konzerte in Theatern in der Innenstadt, und die Lehrer brachten ihre Lieblingsschüler mit, um ihn spielen zu hören. Mit neun Jahren gewann er einen Klavierwettbewerb. 1944 spielte er mit dem Chicago Youth Piano Symphony Orchestra.
1948 trat er der Marine bei und spielte in der Band auf einem Flugzeugträger, der die Karibik bereiste. An Bord war Sänger Julius LaRosa. Es gab Musikprogramme an Bord, bei denen Ronnell Klavier spielte und Julius sang. Sie wurden gute Freunde. 1949 verließ Ronnell die Marine, musste aber vier Jahre lang in der Reserve bleiben.
Er studierte an der Juilliard School und schloss sein Studium Anfang der 1950er Jahre ab. Zurück in Chicago spielte er mit Johnny Tate und begleitete Carmen McRae, bevor er 1955 nach New York zog. Dort spielte er mit Rolf Kühn und gründete 1957 sein eigenes Trio. 1957–1958 spielte er in Dizzy Gillespies Big Band und begleitete Sarah Vaughan (1958–1960, 1963), Al Hibbler, Lena Horne (1961) und Gloria Lynne (1963).
Das Ronnell Bright Trio entstand 1958 als Studioaufnahme in Paris, während Bright dort als Begleiter von Sarah Vaughan arbeitete. In einem faszinierenden Interview für Marc Myers' JazzWax-Blog erzählt Bright, wie er bei einer nächtlichen Jam-Session in einem Pariser Club spielte, als ein Vertreter von Polydor Records auf ihn zukam und ihn fragte, ob er während seines Aufenthalts in der Stadt ein Album aufnehmen wolle. Bright trommelte den Bassisten Richard Davis (ebenfalls aus Sarah Vaughans Band) und den englischen Schlagzeuger Art Morgan (der mit der Ted Heath Band in der Stadt war) zusammen, und sie nahmen das Album auf.
Ronnells Kompositionen wurden von Vaughan, Cal Tjader, Horace Silver und Blue Mitchell aufgenommen. Von 1964 bis 1967 war er nach seinem Umzug nach Los Angeles Nancy Wilsons Arrangeur und Pianist. Während seiner Zeit bei Wilson arbeitete er im Fernsehen und hatte Gastauftritte in den Fernsehserien „The Jeffersons“ und „Sanford and Son“. Außerdem wirkte er an der „Carol Burnett Show“ mit. Er spielte auch auf Doris Days „Love Album“ von 1967 mit.
1970 spielte er mit Ray Anthony und arbeitete auch als Studiomusiker bei Supersax (1972–1974). 1973 gewann er einen Grammy für seinen Beitrag zum Album „Supersax Plays Bird“. Nach seinem Ausscheiden bei Supersax unterrichtete er ein Jahr lang an einer High School. Nach einem langen Aufenthalt an der Westküste kehrte er 1985 nach New York zurück, wo er sich mit seinem Soloauftritt beim Kool Jazz Festival in der Carnegie Recital Hall einem New Yorker Publikum präsentieren konnte.
Er spielte weiterhin in verschiedenen Restaurants, doch 2008 lebte Ronnell mit seiner Frau Dianne in relativer Unbekanntheit in Denver.
Ronnell starb am 12. August 2021 im Alter von 91 Jahren an Demenz.
