Hallo,
den Beitrag aus # 2 etwas ausgeschmückt:
Nehemiah Curtis (Skip) James wurde am 09. Juni 1902 in einem Krankenhaus in der Nähe von Bentonia/Mississippi geboren. Seine Mutter Phyllis arbeitete als Köchin und Babysitterin auf der Woodbine Plantation, 24 Kilometer südlich von Yazoo City. James wuchs auf der Plantage auf und verbrachte seine ersten Schuljahre. Als Kind erhielt er den Spitznamen "Skippy", der erst anlässlich seiner ersten Plattenaufnahmen im Jahre 1931 zu "Skip" verkürzt wurde.
Sein Vater Eddie James, ein Schwarzhändler, den Stephen Calt als „einheimischen Unterschicht“ beschrieb, verließ die Familie um 1907. Er war – als Skip noch klein war – Gitarrist und später ein äußerst musikalischer Pastor in Birmingham, an den sich ältere Baptisten dort noch heute erinnern. Dieser kirchliche Einfluss auf Skips Musik war stets stark ausgeprägt. Die einzigen Musiker, von denen Aufnahmen existieren und die in einer engen musikalischen Beziehung zu Skip standen, sind die Famous Blue Jay Singers of Birmingham – ein Gospel-Quintett, das er über viele Jahre hinweg kannte.
Er kam praktisch von Geburt an mit Musik in Berührung. Er lernte zunächst Klavier und Orgel in der Sonntagsschule, später Gitarre bei Henry Stuckey, den er später als wichtigen Einfluss auf seine Musik angab. In seiner Jugend hörte James lokale Musiker wie Henry Stuckey und die Brüder Charlie und Jesse Sims.
Als er neun oder zehn Jahre alt war, war Skips Interesse an der Musik bereits immens. „Ich habe meine Mutter ständig wegen einer Gitarre bedrängt. Ich war verrückt nach Musik.“ Seine Mutter kaufte ihm eine 2,50-Dollar-Gitarre – sein erstes Instrument. Später begann James im Teenageralter Orgel zu spielen.
Später und begann Anfang der 1920er Jahre in Mississippi im Straßen- und Deichbau zu arbeiten. Dort schrieb er sein vielleicht erstes Lied, „Illinois Blues“, über seine Erfahrungen als Arbeiter. Er begann, Gitarre in offener d-Moll-Stimmung zu spielen.
Nach der Highschool verließ Skip Bentonia 1919 und ging nach Arkansas, um in einem großen Sägewerk zu arbeiten. Im Sägewerk stieß er auf einen weiteren wichtigen Einflussfaktor: einen professionellen Pianisten namens Will Crabtree, der in den örtlichen „Barrel House“-Kneipen für die Sägewerksarbeiter aufspielte. „Aus irgendeinem Grund entwickelte er ein gewisses Interesse an mir; so gab er mir einige Anregungen bezüglich seiner Musik.“
Als Skip Arkansas verließ, hatte er bereits alles gelernt, was Crabtree ihm beibringen konnte, und begonnen, seinen eigenen, unverwechselbaren Klavierstil zu entwickeln. In seinen späten Teenagerjahren kehrte Skip ins Delta zurück – ein versierter Blues-Musiker, der zwei Instrumente meisterte: Gitarre und Klavier.
Die meiste Zeit der 1920 er Jahre übte James verschiedene illegale Jobs aus, darunter Alkoholschmuggel, Glücksspiel und Hausieren. 1929 lernte er den lokalen Musiker Johnny Temple kennen, der sein erster Schützling wurde. Der 23-jährige Temple lernte die Cross-Note-Stimmung, die Musikern aus der Gegend von Jackson damals unbekannt war, und versuchte auch, James' hohe Falsettstimme zu imitieren, bis dieser Temple riet, mit seiner natürlichen Stimme zu singen.
Skip James betrieb außerdem eine Musikschule für angehende Blues-Musiker in Jackson und gab Unterricht in Gitarre, Klavier und sogar Geige.
In den Jahren vor 1928 reiste Skip kreuz und quer durch den Süden der USA; seine Wege führten ihn dabei bis in den Norden nach Illinois und bis in den Westen nach Dallas. Vorübergehend ließ er sich in Yazoo City nieder, um zu heiraten und ein Jahr lang eine theologische Schule zu besuchen; anschließend zog er jedoch weiter, um eine andere Schule in Dallas zu besuchen. Die ganze Zeit über trat er weiterhin auf Hauspartys und ländlichen Festen auf und arbeitete weiterhin vor Ort als Straßensänger.
Im Februar 1930 – Skip beharrt auf diesem Datum, das im Widerspruch zur Diskografie “Blues & Gospel Records 1902–1942“ von Dixon und Godrich steht (diese datieren seine Aufnahmen auf das Jahr 1931 – siehe Sessions) – ließ Henry C. Speir, ein Möbelhändler aus Jackson (Mississippi) und Talentscout für Paramount Records, Skip zu einem Vorspiel für einen Plattenvertrag nach Jackson kommen; gemeinsam mit ihm stellten sich dort auch mehrere andere lokale Musiker vor. Speir nahm Skip unter Vertrag, nachdem er lediglich zwei Strophen eines einzigen Liedes gehört hatte. Zwei Tage später bestieg Skip einen Bus, der ihn nach Norden in das Aufnahmestudio von Paramount in Grafton/Wisconsin brachte.
1931 nahm er für Paramount (nach seiner eigenen Erinnerung) 26 Stücke auf, von denen allerdings nur 18 veröffentlicht wurden. Seine Platten von 1931 gelten als eigenwillig unter den Blues-Aufnahmen der Vorkriegszeit und begründeten seinen Ruf als Musiker.
Grafton, WI; February 1931
Skip James, voc, g
L-748-2 Cherry Ball Blues
L-752-2 Hard Time Killin' Floor Blues
L-749-1 Illinois Blues Paramount 13072
L-753-1 Yola My Blues Away Paramount 13072
L-746-1 Devil Got My Woman Paramount 13088
L-747-2 Cypress Grove Blues Paramount 13088
L-759-1 I'm So Glad Paramount 13098
L-760-2 Special Rider Blues Paramount 13098
L-751-2 Hard Luck Child Paramount 13106
L-750-1 4 O'clock Blues Paramount 13106
L-755-1, -2 Be Ready When He Comes Paramount 13108
L-754-1 Jesus Is A Mighty Good Leader Paramount 13108
Grafton, WI; February 1931
Skip James, voc, p
L-765-1 22-20 Blues Paramount 13066, Champion 50031 (US 193?)
L-766-1 If You Haven't Any Hay Get On Down The Road Paramount 13066, Champion 50031 (US 193?)
später (1934?) von der Scranton Button Company ("ARC-Pressing") wurde die Masternummer mit einer Aufnahme mit Strichstrich versehen
L-761-1 How Long "Buck") Paramount 13085
L-763-1 Little Cow And Calf Is Gonna Die Blues Paramount 13085
Grafton, WI; February 1931
Skip James, voc, g, # p
L-758-2 Drunken Spree Paramount 13111
L-764-1 What Am I To Do # Paramount 13111
Grafton, WI; March 1932
Skip James, p, voc
Little Cow And Calf Is Gonna Die Blues Paramount 13085, Steiner-Davis SD 110
Jabo Williams, p, voc
Fat Mamma Blues Paramount 13130, Steiner-Davis SD 110
von Paramount-Testpressungen "Der erste Country-Blues, der für den weißen Sammlermarkt neu aufgelegt wurde" 10 inch 78rpm
STEINER-DAVIS
00 44/48?....SD 110 A/B…. SKIP JAMES..Little Cow And Calf Is Gonna Die Blues /JABO WILLIAMS..Fat Mamma Blues
Laut Dixon und Godrich spielte Skip dort insgesamt siebzehn (?) Master-Aufnahmen ein, die allesamt veröffentlicht wurden. Wenn Skip von diesen Aufnahmesitzungen erzählt, berichtet er, dass der Studioleiter Art LaBelle ihn bei mehreren Stücken – insbesondere bei “I’m So Glad“ (veröffentlicht auf der LP “Origin Jazz Library OIL-8“) – dazu anhalten musste, sein Tempo zu drosseln. Hört man sich diese Aufnahme heute an, erscheint es schier unmöglich, dass sie überhaupt noch schneller hätte gespielt werden können.
PARAMOUNT
00 31….13066-A/B….Skip James..22-20 Blues/If You Haven't Any Hay Get On Down The Road
CHAMPION
00 3?….50031….22-20 Blues/If You Haven't Any Hay Get On Down The Road
PARAMOUNT
00 31….13072-A/B….Skip James..Illinois Blues/Yola My Blues Away
00 31….13085-A/B….Skip James..How Long "Buck")/Little Cow And Calf Is Gonna Die Blues
00 31….13088-A/B….Skip James..Devil Got My Woman/Cypress Grove Blues
00 31….13098-A/B….Skip James..I'm So Glad/Special Rider Blues
00 31….13106-A/B….Skip James..Hard Luck Child/4 O'clock Blues
00 31….13108-A/B….Skip James..Be Ready When He Comes/Jesus Is A Mighty Good Leader
00 31….13111-A/B….Skip James..Drunken Spree /What Am I To Do
Wie für seine Zeit typisch, nahm James verschiedene Musikstile auf, darunter Blues, Spirituals, Cover-Versionen und Eigenkompositionen, wobei er häufig die Grenzen zwischen Genres und Quellen verwischte. So basiert beispielsweise “I’m So Glad“ auf dem Lied “So Tired“ von Art Sizemore und George A. Little aus dem Jahr 1927, das 1928 von Gene Austin und Lonnie Johnson aufgenommen wurde (Johnsons Version trug den Titel “I’m So Tired of Livin’ All Alone“).
James' Biograf Stephen Calt schloss sich der Meinung mehrerer Musikkritiker an und bezeichnete das fertige Werk als absolut originell, „eines der außergewöhnlichsten Beispiele für Fingerpicking in der Gitarrenmusik“.
Die britische Rockband Cream nahm “I’m So Glad“ auf, was James 10.000 Dollar an Tantiemen einbrachte – der einzige unerwartete Erfolg seiner Karriere.
Mehrere weitere Aufnahmen aus der Grafton-Session, wie “Hard Time Killing Floor Blues“, “Devil Got My Woman“, “Jesus Is a Mighty Good Leader“ und “22-20 Blues“ (die Grundlage für Robert Johnsons bekannteren “32-20 Blues“), waren ähnlich einflussreich.
Skips Paramount-Aufnahmen erzielen die höchsten Preise unter allen alten Blues-Schallplatten. Ihre Seltenheit ist unter Blues-Sammlern legendär – doch die Seltenheit ist nur ein Grund (neben der Nachfrage). Nur wenige Originale von James' Paramount-78-U/min-Schallplatten sind erhalten. Der Hauptgrund liegt darin, dass Skip James der bedeutendste Künstler ist, der je aus dem Mississippi-Delta hervorging – einer Region, die für die hervorragenden Blues-Musiker bekannt ist, die sie hervorgebracht hat. Im Gegensatz zu vielen von ihnen, lassen sich Skips beste Stücke nicht ohne Weiteres auf traditionelle Folk-Quellen zurückführen. Er scheint den Großteil seiner weltlichen Lieder selbst komponiert zu haben. Und Kompositionen sind es in der Tat: Sie zeugen von Originalität und unendlicher Raffinesse. Ähnlich wie bei John Hurt und Robert Wilkins – und anders als bei vielen Jazz- und Blues-Musikern – wirken Skips Darbietungen von einer mühelosen Gelassenheit. Die musikalische Wirkung beruht oft auf einem bewusst gesetzten Timing – und zwar in einem solchen Maße, dass viele der besten Phrasen scheinbar beiläufig „weggeworfen“ werden, was den verblüfften Zuhörer rätseln lässt, was genau die anderen eigentlich so sehr beeindruckt hat.
Im Jahr 1932 stellte die Plattenfirma Paramount ihren Geschäftsbetrieb ein – sie war eines der vielen Opfer der Weltwirtschaftskrise. Skip, der bis dahin lediglich zwei kleine Tantiemenzahlungen, - ...wurde einfach so abgehärtet und entmutigt... gab einfach auf, hörte ganz auf zu spielen.
Seltsamerweise begegnete Skip – obwohl er immer wieder in diesem Umfeld auftrat – nie einem Gitarristen, der ihn stärker beeindruckte als Johnny Temple; ein eher durchschnittlicher Blues-Musiker, der Aufnahmen für die Labels Vocalion und Decca machte. Musiker wie Patton, House, Bukka White und die anderen großen Delta Blues-Sänger kannte Skip lediglich von ihren Schallplatten.
Die Weltwirtschaftskrise brach aus, als James' Aufnahmen gerade auf den Markt kamen. Die Verkaufszahlen waren infolgedessen schlecht. So kam es zum Ende seiner ersten musikalische Karriere. Er gab seine Blues-Auftritte auf, um 1932 Chorleiter in der Kirche seines Vaters zu werden. James wurde später ordinierter Pfarrer in Baptisten- und Methodistenkirchen, doch das Ausmaß seines religiösen Engagements ist unbekannt.
In den folgenden 33 Jahren machte James keine bekannten Aufnahmen und trat nur sporadisch auf. Er war der breiten Öffentlichkeit praktisch unbekannt. Der Blues-Sänger und Gitarrist Big Joe Williams glaubte, James sei bereits verstorben, da er in Mississippi ermordet worden war.
Mehrere Jahre lang – bis etwa 1938 – reiste Skip mit seinen eigenen Gospelgruppen umher, sang Tenor, spielte Klavier und predigte. Diese Gruppen waren nie sonderlich erfolgreich und machten auch keine Aufnahmen. Auch vom Gospel entfernte er sich allmählich; er bestritt seinen Lebensunterhalt mit verschiedenen Gelegenheitsjobs und zog um 1942 nach Birmingham.
Fünf Jahre später lernte er seine spätere Ehefrau Mabel kennen; nach der Heirat spielte er noch eine Weile Gitarre, gab dies jedoch Mitte der 80 er Jahre wieder auf, als er und seine Frau nach Tunica/Mississippi zogen.
In Kombination mit einer skurrilen Gitarrenstimmung und unheimlichem, falsettartigem Gesang konnten James' frühe Aufnahmen einem die Haare im Nacken zu Berge stellen. Noch überraschender war, als Blues-Wissenschaftler ihn in den 60 ern wiederentdeckten und seine Gesangs- und Spielkünste unversehrt fanden.
Während des Folk-Revivals ist er 1964 von den drei junge Blues-Enthusiasten John Fahey, Bill Barth (später einer der Gründer von The Insect Trust) und Henry Vestine (später Bandmitglied von Canned Heat) – auf einen Tipp von Ishman Bracey hin - im Tunica County Hospital (Mississippi) „wiederentdeckt“ worden. Er erholte sich gerade von einer kleineren Operation. Sobald er wieder reisefähig war, brachten sie ihn nach Washington, D. C., und die Nachricht von seiner Wiederentdeckung begann sich in der Blues-Szene zu verbreiten. Laut Calt war die nahezu zeitgleiche Wiederentdeckung von James und Son House der Beginn des Blues-Revivals in den Vereinigten Staaten.
Skip eignete sich seine Spieltechnik an Klavier und Gitarre rasch wieder an und trat im gleichen Jahr mit Mississippi John Hurt beim “Newport Folk Festival“ auf. Bei diesem ersten öffentlichen Auftritt auf dem “Newport Folk Festival 1964“ wurde offensichtlich, dass die Zeit seiner Stimme kaum etwas anhaben konnte und dass seinem Spiel lediglich jene schier unmenschliche Geschwindigkeit fehlte, die Art LaBelle bereits 1930 gezügelt hatte. Mehrere Fotos des Blues-Promoters Dick Waterman hielten diesen Auftritt fest, James' ersten seit über 30 Jahren.
Es folgten zahlreiche Konzerte und mehrere LPs mit Neueinspielungen und Zusammenstellungen seiner Vorkriegs-Aufnahmen. James nahm anschließend für Takoma Records, Melodeon Records und Vanguard Records auf und trat bei verschiedenen Engagements auf.
Für dieses Vanguard-Album – Skips erstes Album seit seiner Wiederentdeckung – wurden acht Titel ausgewählt. Sie alle wurden eigens für diese Veröffentlichung in hochwertiger High-Fidelity-Qualität neu eingespielt. Zwei der hier zu hörenden, tief empfundenen Blues-Stücke – “Sick Bed Blues“ und “Washington D.C. Hospital Center Blues“ – entstanden 1964 während Phasen gesundheitlicher Angeschlagenheit.
Fünf weitere Titel – “Hard Time Killin' Floor Blues“, “Cherry Ball Blues“, “Devil Got My Woman“, “Illinois Blues“ und “All Night Long“ – waren ursprünglich auf dem Paramount-Label erschienen. “Illinois Blues“ zählt zu jenen schwer fassbaren Raritäten, von denen heute lediglich noch ein Eintrag im Katalog existiert; niemand hat je ein Exemplar dieser Aufnahme aufspüren können. “All Night Long“ trug ursprünglich den Titel “If You Haven't Any Hay, Get On Down the Road“. Mit Ausnahme von “All Night Long“ und “I Don't Want a Woman to Stay Out All Night Long“ – die in der regulären Standardstimmung (E-H-G-D-A-E) gespielt werden – sind sämtliche hier versammelten Stücke in einer Stimmung gespielt, die Skip als „Cross-Note-Tuning“ bezeichnet (E-D-G-E-D-E). Skip erzählt, er habe dieses „Cross-Note-Tuning“ eigenständig entwickelt: „So konnte ich Dur- und Moll-Akkorde ganz nach Belieben miteinander verschränken.“
Seit Newport trat Skip in New York, Boston, Philadelphia, Detroit und Washington, D. C. auf – jenem Ort, an dem er und Mabel später lebten. 1969 erlag Skip James einem Krebsleiden, beigesetzt auf dem Merion Memorial Park, Bala Cynwyd/PA.
Skip James' Musik beeinflusste alle von einem jungen Robert Johnson (Skips “Devil Got My Woman“ wurde zur Grundlage von Johnsons “Hellhound on My Trail“) bis Eric Clapton (der James' “I'm So Glad“ auf dem ersten Cream-Album aufnahm); seine Musik, obwohl aus einer weit verbreiteten regionalen Tradition, bleibt von seinem ganz eigenen persönlichen Geist durchdrungen. Eine Schlüsselrolle nimmt James’ “Devil Got My Woman“ auch in dem Film “Ghost World“ von Terry Zwigoff ein.
Herausragendes Stilmittel war seine ungewöhnliche Falsettstimme und sein filigranes Fingerpicking. Er nutzte verschiedene offene Gitarrenstimmungen (e-moll, d-moll, A-Dur) und erreichte so außergewöhnliche Klangfarben.
Am bekanntesten sind wohl seine Stücke “I’m so glad“, das in der Version von Cream zum Hit wurde und der “Hard Time Killin’ Floor Blues“, der im Film “O Brother, Where Art Thou?“ der Gebrüder Coen von Chris Thomas King vorgetragen wurde. Weitere Cover-Versionen nahm unter anderem Johnny Winter auf.
Im Dokumentarfilm “Soul of a man“ von Wim Wenders, war James eine der drei porträtierten Musikerpersönlichkeiten (neben J. B. Lenoir und Blind Willie Johnson).
Von James’ Original-Schellack-78-Aufnahmen sind nur noch 15 Exemplare erhalten, die bei Sammlern äußerst begehrt sind.
James wurde mit einer Gedenktafel auf dem Mississippi Blues Trail in seiner Heimatstadt Bentonia geehrt. 2020 wurde James’ Song “Devil Got My Woman“ in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.
Gruß
Heino
