„Skip“ James (9. Juni 1902 – 3. Oktober 1969) war ein amerikanischer Delta-Blues-Sänger, Gitarrist, Pianist und Songwriter.
Nehemiah Curtis James wurde am 9. Juni 1902 in einem Krankenhaus in der Nähe von Bentonia, Mississippi, geboren. Seine Mutter Phyllis arbeitete als Köchin und Babysitterin auf der Woodbine Plantation, 24 Kilometer südlich von Yazoo City. Sein Vater Eddie James, ein Schwarzhändler, den Stephen Calt als „einheimischen Unterschicht“ beschrieb, verließ die Familie um 1907. Später reformierte er sich und wurde Prediger. In seiner Jugend hörte James lokale Musiker wie Henry Stuckey, von dem er Gitarre lernte, und die Brüder Charlie und Jesse Sims. Seine Mutter kaufte ihm eine 2,50-Dollar-Gitarre – sein erstes Instrument. Später begann James im Teenageralter Orgel zu spielen. Später verließ er Bentonia 1919 und begann Anfang der 1920er Jahre in Mississippi im Straßen- und Deichbau zu arbeiten. Dort schrieb er sein vielleicht erstes Lied, „Illinois Blues“, über seine Erfahrungen als Arbeiter. Er begann, Gitarre in offener d-Moll-Stimmung zu spielen.
Die meiste Zeit der 1920er Jahre übte James verschiedene illegale Jobs aus, darunter Alkoholschmuggel, Glücksspiel und Hausieren. 1929 lernte er den lokalen Musiker Johnny Temple kennen, der sein erster Schützling wurde. Der 23-jährige Temple lernte die Cross-Note-Stimmung, die Musikern aus der Gegend von Jackson damals unbekannt war, und versuchte auch, James' hohe Falsettstimme zu imitieren, bis dieser Temple riet, mit seiner natürlichen Stimme zu singen. James betrieb außerdem eine Musikschule für angehende Bluesmusiker in Jackson und gab Unterricht in Gitarre, Klavier und sogar Geige.
James arbeitete weiterhin vor Ort als Straßensänger. Anfang 1931 sprach James bei dem Plattenladenbesitzer und Talentsucher H. C. Speir in Jackson, Mississippi, vor. Speir vermittelte Bluesmusiker an verschiedene Plattenlabels, darunter Paramount Records. Aufgrund dieses Vorspiels reiste James nach Grafton, Wisconsin, um für Paramount aufzunehmen. Seine Platten von 1931 gelten als eigenwillig unter den Bluesaufnahmen der Vorkriegszeit und begründeten seinen Ruf als Musiker.
Wie für seine Zeit typisch, nahm James verschiedene Musikstile auf, darunter Blues, Spirituals, Coverversionen und Eigenkompositionen, wobei er häufig die Grenzen zwischen Genres und Quellen verwischte. So basiert beispielsweise „I’m So Glad“ auf dem Lied „So Tired“ von Art Sizemore und George A. Little aus dem Jahr 1927, das 1928 von Gene Austin und Lonnie Johnson aufgenommen wurde (Johnsons Version trug den Titel „I’m So Tired of Livin’ All Alone“). James' Biograf Stephen Calt schloss sich der Meinung mehrerer Musikkritiker an und bezeichnete das fertige Werk als absolut originell, „eines der außergewöhnlichsten Beispiele für Fingerpicking in der Gitarrenmusik“.
Mehrere weitere Aufnahmen aus der Grafton-Session, wie „Hard Time Killing Floor Blues“, „Devil Got My Woman“, „Jesus Is a Mighty Good Leader“ und „22-20 Blues“ (die Grundlage für Robert Johnsons bekannteren „32-20 Blues“), waren ähnlich einflussreich. Nur wenige Originale von James' Paramount-78-U/min-Schallplatten sind erhalten.
Die Weltwirtschaftskrise brach aus, als James' Aufnahmen gerade auf den Markt kamen. Die Verkaufszahlen waren infolgedessen schlecht, und er gab seine Blues-Auftritte auf, um Chorleiter in der Kirche seines Vaters zu werden. James wurde später ordinierter Pfarrer in Baptisten- und Methodistenkirchen, doch das Ausmaß seines religiösen Engagements ist unbekannt. In den folgenden 33 Jahren machte James keine bekannten Aufnahmen und trat nur sporadisch auf. Er war der breiten Öffentlichkeit praktisch unbekannt. Der Bluessänger und Gitarrist Big Joe Williams glaubte, James sei bereits verstorben, da er in Mississippi ermordet worden war. 1964 fanden ihn die Blues-Enthusiasten John Fahey, Bill Barth und Henry Vestine in einem Krankenhaus in Tunica, Mississippi. Laut Calt war die nahezu zeitgleiche Wiederentdeckung von James und Son House der Beginn des Blues-Revivals in den Vereinigten Staaten.
Im Juli 1964 traten James und andere wiederentdeckte Musiker beim Newport Folk Festival auf. Mehrere Fotos des Blues-Promoters Dick Waterman hielten diesen Auftritt fest, James' ersten seit über 30 Jahren. James nahm anschließend für Takoma Records, Melodeon Records und Vanguard Records auf und trat bei verschiedenen Engagements auf, bis er am 3. Oktober 1969 im Alter von 67 Jahren in Philadelphia, Pennsylvania, an Krebs starb.
Die britische Rockband Cream nahm „I’m So Glad“ auf, was James 10.000 Dollar an Tantiemen einbrachte – der einzige unerwartete Erfolg seiner Karriere. Von James’ Original-Schellack-78-Aufnahmen sind nur noch 15 Exemplare erhalten, die bei Sammlern äußerst begehrt sind. James wurde mit einer Gedenktafel auf dem Mississippi Blues Trail in seiner Heimatstadt Bentonia geehrt. 2020 wurde James’ Song „Devil Got My Woman“ in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.
