George Freeman (10. April 1927 – 1. April 2025) war ein amerikanischer Jazzgitarrist und Musiker. Er ist bekannt für seine ausgefeilte Technik, die Zusammenarbeit mit namhaften Künstlern und seine herausragende Persönlichkeit in der Jazzszene von Chicago, Illinois.
Freeman wurde in Chicago, Illinois, geboren. Seine Eltern waren Amateurmusiker – sein Vater Posaunist, seine Mutter Gitarristin und Sängerin. Sein Vater, George Sr., war Chicagoer Polizist und freundete sich regelmäßig mit Musikern in den Clubs der South Side an, die auf seinem Revier lagen, insbesondere im Grand Terrace Ballroom. Infolgedessen besuchten Louis Armstrong, Earl Hines, Fats Waller und andere Jazz-Legenden das Haus der Freemans häufig.
Freemans Geschwister wurden später professionelle Musiker. Bruz spielte Schlagzeug und Von Tenorsaxophon. Freeman selbst spielte Gitarre, inspiriert von seinen Besuchen im Rhumboogie Café Anfang der 1940er Jahre als Teenager. Dort sah er T-Bone Walker spielen, und die begeisterte Reaktion des Publikums motivierte ihn, Gitarre zu lernen. Er verfeinerte seine Fähigkeiten weiter, während er die DuSable High School besuchte, zu deren Schülern Von, Gene Ammons, Johnny Griffin, Red Holloway, Clifford Jordan, John Gilmore, Wilbur Ware, Dinah Washington, Sonny Cohn, Richard Davis und andere Musiker gehörten.
Als Teenager wurde Freeman eingeladen, mit The Dukes of Swing zu spielen, einer Band unter der Leitung von Eugene Wright. Kurz darauf gründete Freeman, da er mehr Möglichkeiten für Soloauftritte suchte, seine eigene Band und trat hauptsächlich im Ballsaal des Pershing Hotels an der Ecke 64th Street und Cottage Grove auf. 1946 leitete Freeman Chicagos erste Modern-Jazz-Bebop-Band, zu der der Altsaxophonist Henry Pryor, der Tenorsaxophonist Alec Johnson und der Trompeter Robert Gay gehörten. Die von Freeman geleiteten Bands begleiteten auch Gastmusiker wie Coleman Hawkins und Lester Young. Während des Engagements mit Young verlangte der Saxophonist nach seinem kürzlich aufgenommenen Song „D.B. Blues“. Daraufhin überraschte Freeman Young, indem er dessen Solo Note für Note spielte – eine Tradition, die Freeman zuvor bei seinem Chicagoer Publikum gepflegt hatte.
Freeman machte Ende 1947 seine ersten Aufnahmen mit dem Joe Morris Orchestra, zunächst beim Label Manor und dann beim jungen Label Atlantic. Der Sound der Band war eine Mischung aus R&B und Jazz, die im Kontrast zu Freemans exzentrischerem, vom Bebop inspirierten Spielstil stand. Sein ausgedehntes Solo auf „Boogie Woogie Joe“, aufgenommen Ende 1947, wurde von einem Rockmusikkritiker als „… das erste brillante Gitarrentraining der Rockgeschichte“ beschrieben.
Freeman verließ bald die Band und kehrte nach Chicago zurück, wo er oft mit seinen Brüdern im Pershing Hotel auftrat. Höhepunkte dieser Zeit waren die Zusammenarbeiten mit Charlie Parker – zweimal in Chicago und einmal in Detroit – zwischen 1950 und 1953. Während dieser Auftritte entwickelte Parker eine enge musikalische und persönliche Beziehung zu den Freemans. George blieb die gesamten 1950er Jahre in Chicago, beschloss aber 1959, erneut auf Tournee zu gehen. Er bereiste das Land mit dem Tenorsaxophonisten Sil Austin und dem Sänger Jackie Wilson, dann mit dem Organisten Wild Bill Davis und schließlich mit dem Organisten Richard „Groove“ Holmes. Freeman verbrachte den Großteil der 1960er Jahre mit Holmes auf Tournee. Freeman war neben dem Tenorsaxophonisten Ben Webster auch auf Holmes' erster Platte „Groove“ zu hören.
1969 trat der Tenorsaxophonist Gene Ammons mit alten Kollegen und Highschool-Klassenkameraden auf, darunter auch Freeman. Nach ihren Auftritten bat Ammons Freeman, sich ihm an der Spitze einer Band anzuschließen, die er gerade gründete. Freeman nahm die Einladung an und blieb, mit einigen Unterbrechungen, festes Mitglied der Ammons-Band, bis Ammons 1974 an Knochenkrebs starb. In den 1970er-Jahren erschien außerdem Freemans erstes Album als Bandleader, „Birth Sign“, sowie mehrere weitere Aufnahmen – darunter „Franticdiagnosis“ (1972), „New Improved Funk“ (1973) und „Man & Woman“ (1974).
Freemans Schaffen ließ in den 1980er-Jahren nach, er arbeitete jedoch mit Johnny Griffin zusammen und war auf „Bush Dance“ (1983) und „Fly, Mister, Fly“ (1985) zu hören, auf dem auch das Joe Morris Orchestra mitwirkte. Nach einer Zeit der Unbekanntheit rückte er wieder ins Rampenlicht, als Sängerin Joanie Pallatto und Pianist Bradley Parker-Sparrow ihn bei ihrem Label Southport/Orchard unter Vertrag nahmen und 1995 „Rebellion“ und 1999 „George Burns“ veröffentlichten.
„At Long Last George“ erschien 2001 bei Savant Records, gefolgt von „All in the Family“ (2015) mit seinem Neffen Chico Freeman und „90 Going on Amazing“ (2017). 2019 veröffentlichte er „George the Bomb!“ mit einem besonderen Gast, dem erfahrenen Chicagoer Mundharmonikaspieler Billy Branch. 2023, im Alter von 96 Jahren, veröffentlichte er „Good Life“ bei HighNote. Es wurde im Jahr zuvor mit den Schlagzeugern Lewis Nash und Carl Allen, dem Bassisten Christian McBride und dem Organisten/Multiinstrumentalisten Joey DeFrancesco in einer seiner letzten Sessions aufgenommen. George Freeman starb am 1. April 2025, nur neun Tage vor seinem 98. Geburtstag.
