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Robert Clifford Brown (* 15. Juli 1910, + 06. November 1966), der beruflich unter dem Namen Washboard Sam bekannt war, war ein US-amerikanischer Blues-Musiker und -sänger. Ein beliebter Hokum-Blues-Künstler, Washboard Sam, nahm Ende der 30 er und 40 er Jahre Hunderte von Platten auf, meist mit dem Sänger und Gitarristen Big Bill Broonzy. Von allen Waschbrettspielern jener Zeit war Sam der beliebteste, was nicht nur an seinem Waschbrett-Talent lag, sondern auch an seinen Fähigkeiten als Songwriter sowie seiner kräftigen Stimme.
Browns Geburtsdatum und -ort sind ungewiss; viele Quellen geben an, dass er 1910 in Walnut Ridge/Arkansas geboren wurde, doch die Forscher Bob Eagle und Eric LeBlanc legen auf der Grundlage von Informationen der Sozialversicherung nahe, dass er bereits 1903 oder 1904 in Jackson/Tennessee zur Welt kam. Als er seine Mitgliedskarte für die Musikergewerkschaft beantragte, gab er den 15. Juli 1914 als sein Geburtsdatum an.
Waschbrett-Sam (geboren als Robert Brown) war der uneheliche Sohn von Frank Broonzy, der ebenfalls Big Bill Broonzy zeugte. Sam wuchs in Arkansas auf und arbeitete auf einer Farm.
Anfang der 20 er Jahre zog er nach Memphis, um Blues zu spielen. Während seines Aufenthalts in Memphis lernte er Sleepy John Estes und Hammie Nixon kennen, und das Trio spielte an Straßenecken und sammelte Trinkgeld von Passanten.
1932 zog Sam nach Chicago. Anfangs spielte er gegen Trinkgeld, doch bald trat er regelmäßig mit Big Bill Broonzy auf. Innerhalb weniger Jahre unterstützte Sam Broonzy bei den Bluebird-Aufnahmen des Gitarristen, und er begann, verschiedene Musiker bei ihren Aufnahmesessions für Lester Melrose von Bluebird Records zu unterstützen, darunter Pianistin Memphis Slim, Bassist Ransom Knowling und einige Saxophonspieler, die alle für Bluebird aufnahmen.
Im Jahr 1935 begann Washboard Sam, eigenständig Aufnahmen für die Labels Bluebird und Vocalion Records einzuspielen, oft unterstützt von Big Bill Broonzy. Im weiteren Verlauf der 30 er und 40 er Jahre avancierte Sam zu einem der populärsten Interpreten des "Chicago Blues", verkaufte zahlreiche Schallplatten und spielte vor ausverkauften Häusern. In diesen Jahrzehnten nahm er insgesamt über 160 Titel auf. Seine kräftige Stimme und sein Talent als Songwriter ließen seine stilistischen Grenzen in den Hintergrund treten.
Nach dem Zweiten Weltkrieg begann sein Publikum zu schrumpfen, vor allem weil es ihm schwerfiel, sich an den neuen elektrischen Blues zu gewöhnen.
Seine letzte Aufnahmesession, die er für RCA Victor absolvierte, fand im Jahr 1949 statt. Er zog sich für mehrere Jahre aus dem Musikgeschäft zurück und nahm eine Tätigkeit als Polizeibeamter in Chicago auf.
Im Jahr 1953 spielte er jedoch noch einmal eine Session gemeinsam mit Broonzy und Memphis Slim für Chess Records ein und zog sich dann zurück.
Samuel B. Charters nahm Browns Stück “I've Been Treated Wrong“ in das 1959 bei Folkways Records erschienene Kompilationsalbum “The Country Blues“ auf.
Samuel B. Charters
In den frühen 1960 er Jahren feierte Brown ein bescheidenes, wenngleich nur kurzlebiges Comeback als Live-Künstler. Anfang der 60 er Jahre hatten Willie Dixon und Memphis Slim, Sam versucht zu überreden, auf die Bühne zurückzukehren, um von der Blues-Renaissance zu profitieren. Anfangs lehnte er ab, aber 1963 begann er, Konzerte in Clubs und Kaffeehäusern in Chicago zu geben; er spielte Anfang 1964 sogar einige Termine in Europa.
Washboard Sam nahm 1964 seine letzten Aufnahmen für das kleine, in Chicago ansässige Label Spivey auf . Im folgenden Jahr verschlechterte sich seine Gesundheit rasch und er hörte auf, aufzunehmen und Konzerte zu spielen.
Er starb im November 1966 in Chicago an einer Herzerkrankung und wurde in einem namenlosen Grab auf dem Washington Memory Gardens Cemetery in Homewood/Illinois beigesetzt.
Gedenken
Am 18. September 2009 fand im Howmet Playhouse Theater in Whitehall/Michigan ein Konzert statt, das von Steve Salter – dem ausführenden Produzenten der Organisation “Killer Blues“ – organisiert worden war, um Spenden für einen Grabstein für Washboard Sams Grab zu sammeln. Die Veranstaltung war ein Erfolg, und im Oktober 2009 wurde ein Grabstein aufgestellt. Das Konzert wurde von Vinyl Wall Productions aufgezeichnet und von einem Fernsehteam der Central Michigan University für eine Ausstrahlung im Raum Zentral-Michigan gefilmt. Zu den auftretenden Künstlern zählten Musiker wie Washboard Jo und R.B. and Co.; als Hauptact trat die Big House Blues Band auf.
Gruß
Heino
