ORRIN TUCKER

Vocalion

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Story aus den Erinnerungen seines Pianisten George Sontag
Orrin Tucker träumte von einer Karriere als Mediziner, doch nachdem er in einem Katalog von Sears Roebuck ein Bild eines Saxophons gesehen hatte, verlagerte sich sein Interesse bald auf die Musik. Der Wechsel erwies sich als gute Gelegenheit, denn Tucker leitete später eines der beliebtesten Hotel-/Ballsaalorchester der Big-Band-Ära. „Ich bereue es nicht, Musik der Medizin vorgezogen zu haben“, sagte der 89-jährige Bandleader ein Telefongespräch aus seinem Haus in South Pasadena/Kalifornien. „Es hat sich für mich als gute Wahl erwiesen.“ Seine 1939 erschienene Hit-Platte “Oh, Johnny, Oh, Johnny, Oh!“ katapultierte Tucker zu Berühmtheit und leitete eine der angesagtesten Bands des Landes.

Tucker wurde am 17. Februar 1911 in St. Louis/Missouri geboren und wuchs in Wheaton/Illinois auf. Der Ursprung seiner musikalischen Karriere lag buchstäblich auf den Seiten eines Katalogs von Sears Roebuck, wo er das Bild eines Saxophons sah. „Das Bild dieses glänzenden Saxophons hat mich fasziniert“, sagte Tucker. „Es hatte so viel mehr Knöpfe als auf einer Trompete, dass es irgendwie abschreckend war. Ich dachte, ich würde es gerne mit einem Saxophon versuchen.“

Tuckers Sehnsucht nach einem Saxophon wurde auch noch größer, nachdem er Fred Waring and his Pennsylvanians während ihrer jährlichen Tourreise nach Chicago auftreten sah, sagte er. Der jugendliche Tucker sparte sein Geld und kaufte schließlich über den Katalog des Kaufhauses Sears Roebuck ein Altsaxophon. Da es für Tucker schwierig war, in der Gegend von Wheaton einen Saxophonlehrer zu finden, lernte er das Instrument autodidaktisch und nutzte schriftliche Lehrbücher, um Grifftechniken zu erlernen. „Ich musste mir wirklich helfen, um loslegen zu können“, sagte er. Später wechselte er zum Tenorsaxophon.

Während seiner Schulzeit gründete Tucker eine Tanzband mit dem Ziel, im College und dann in der medizinischen Fakultät aufzutreten. „Ich wollte nur Allgemeinmediziner, Hausarzt werden“, sagte er. Viele der Tänze, bei denen Tucker auftrat, fanden in Chicago statt, und das Jonglieren von Tanzlokalen mit Zug- und Schulplänen klappte für den angehenden Bandleader manchmal nicht immer. „Ich würde versuchen, den spätestmöglichen Zug zurück nach Wheaton zu nehmen, aber es gab Zeiten, in denen die Tänze zu spät waren und ich die ganze Nacht im Zugdepot sitzen musste, um den Zug um 6 Uhr morgens zu erreichen“, sagte Tucker. Einige Leute hatten kein so großes Verständnis für Tuckers Unternehmungen, am allerwenigsten sein Highschool-Direktor. „Ich erinnere mich, wie ich am frühen Morgen aus dem Zug stieg und meine Instrumente durch die schneebedeckten Straßen schwappte“, erinnert sich Tucker. „Ich kam am Haus des Schulleiters vorbei. Er sah mich, als er aus der Tür kam, um seine Flasche Milch zu holen. Später am Morgen wandte er sich an die Klasse und sagte: ‚Dieser Orrin Tucker wird nie etwas bringen. Er kommt immer nach Hause.‘ In den frühen Morgenstunden wird er seine ganze Aufmerksamkeit auf das Tanzen richten, aber er achtet nicht auf sein Studium!‘

Nicht alle von Tuckers Chefs waren legitime Tanzlokalbesitzer. Einige waren Gangster. Während der Prohibition war Chicago ein Mekka für Unterweltkriminalität. „Ich habe für ein paar dieser Leute gearbeitet“, sagte Tucker sachlich. „Einer von denen war Bugsy Siegel, der Typ, dem schließlich alle ursprünglichen Hotels in Las Vegas gehörten.“

Nach seinem Highschool-Abschluss im Jahr 1929 erfuhr Tucker, dass die School of Speech der Northwestern University einem Einwohner von Illinois, der sich für ein Theaterstudium interessierte, ein einjähriges Stipendium pro Jahr anbot. Er ging davon aus, dass er nach der Einschreibung Vorkurse für Medizin belegen könnte. Nach Abschluss seines ersten Studienjahres wechselte er an das North Central College in Naperville, das näher an Wheaton lag. Um die Studienkosten zu decken, gründete Tucker eine Band, die im Spanish Tearoom in Naperville spielte. Die Band war so gut, dass sie sogar Gäste aus Chicago anzog. Ein örtlicher Agent bemerkte seinen Erfolg und buchte Tucker und seine Band für ein dreiwöchiges Engagement in einem Hotel in New Orleans während des Karnevals. Die Band schnitt bei der "Crescent City"-Verpflichtung gut ab, was Tucker dazu inspirierte, seine ganze Energie ganz auf die Leitung der Band zu konzentrieren. „Das hat mir geholfen“, sagte Tucker. „Ich wollte in der Musik bleiben. Von da an gab es kein Zurück mehr.“

Im Jahr 1933 gründete Tucker seine erste Vollzeitband und entschied sich dafür, im Raum Chicago zu bleiben. Zwei Jahre später begann die Band einen längeren Aufenthalt im Troutdale Hotel in Evergreen/CO, mit einem erfolgreichen Engagement im Edgewater Beach Hotel der "Windy City" im folgenden Jahr. Die Kundschaft im Edgewater Beach Hotel war von Tuckers Musik so begeistert, dass die Band im Oktober 1937 für einen sechsmonatigen Aufenthalt in das noble Resort zurückkehrte. Im März 1938 spielte die Tucker-Band im Big Apple, dem berühmten Roosevelt Hotel.

Tucker selbst war ein sympathischer Sänger und seine Band erfreute sich immer größerer Beliebtheit. Als er jedoch im Februar 1938 Bonnie Baker als seine Sängerin engagierte, steigerte sich die Popularität der Band. „Wir waren damals in Kansas City und ich erhielt einen Anruf von Louis Armstrong, der mir von dieser Sängerin namens Evelyn Nelson erzählte, die im Claridge Hotel in St. Louis sang“, sagte Tucker. „Er sagte mir, dass sie mit einer süßen Stimme singt und dass ich sie zu einem Star machen könnte, wenn ich süße Lieder für sie schreibe.“ Tucker ging, um sich den Charmeur aus Orange/Texas anzusehen. Er war zufrieden mit dem, was er hörte. „Es war nicht einfach, aber ich habe sie überredet, der Band beizutreten“, sagte Tucker. „Ich habe sie auch überredet, ihren Namen zu ändern. Ich bin sehr dafür, dass der Name einer Person mit Konsonanten beginnt. Ich dachte, ‚Bonnie Baker‘ sei ein starker, selbstbewusster Name. Das hat sich bewahrheitet.“

Tucker und seine Band hatten am 25. April 1938 in New York ihre ersten Auftritte beim Vocalion-Label mit “Havin' Myself A Time“ (Gesang von Bonnie Baker), “Cathedral In The Pines“ (Gesang von Tucker), “Ride, Tenderfoot, Ride“ (Tucker), “I'll Dream Tonight“ (Tucker), “Special For You“ (Baker) und “I Need Lovin'“ (Tucker).
Zu den Bandmitgliedern gehörten Morton Wells und Dick Robinson, Trompeten; Tucker, Doc Morrison, Joe Strassburger und Norbert Stammer, Saxophone; Roy Cohan und Will Flanders, Violinen; Everett Ralston, Klavier; George Sontag, Klavier/Tuba; Lorry Lee, Gitarre/Violine; Arnold Jensen, Bass; Phil Patton, Schlagzeug. Es würde ein Jahr dauern, bis Tucker und seine Crew wieder in einem Aufnahmestudio wären. In der Zwischenzeit kehrte die Band im Juli nach Chicago zurück, um einen achtmonatigen Aufenthalt im Edgewater Beach Hotel zu beginnen, und im Februar 1939 spielten sie am anderen Ende der Stadt im Palmer House. Während dieser Zeit begann Tucker, Stücke zu schreiben, in denen Bakers mädchenhafte Stimme in Stücken wie “Special For You“ und “Wouldja Mind?“ zum Einsatz kam.

Der große Durchbruch der Band kam, als sie gebeten wurden, für Columbia Records aufzunehmen. „Bill Paley, der Präsident von CBS, rief mich an und wollte, dass ich bei der ersten Aufnahmesitzung für seine neue Firma dabei bin“, sagte Tucker. „Er sagte, dass Benny Goodman, der gerade bei Columbia unterschrieben hatte, die zweite Session machen würde. Er sagte, wir sollten Lieder auswählen, die bei unseren Tänzen beliebt sind.“

Tuckers erster Aufnahmetermin für Columbia Records war am 02. April 1940 (?) in New York. Die Band schnitt bei dieser Session sechs Seiten mit zwei Gesangsstimmen von Gil Mershon ab: “Midnight“ und “How Strange“; zwei Vocals von Tucker bei “Wishing“ und “Everybody Loves My Baby“; und ein Paar von Bonnie Baker: “What are little girls made of?“ und “Billy“. Tuckers Aufnahmen hatten für Columbia nur einen bescheidenen Einfluss.

Im Spätfrühling machte sich die Band auf den Weg nach Los Angeles, um den Rest des Jahres im berühmten Cocoanut Grove zu arbeiten. Während ihres Aufenthalts in Los Angeles ging Tuckers Band am 02. August zum zweiten Mal in die Aufnahmestudios, um vier Seiten für Columbia aufzunehmen. Alle vier Seiten wurden abgelehnt. Erst drei Wochen später, am 20. August, kehrten Tucker und sein Team in die Aufnahmestudios zurück, um die zuvor vier abgelehnten Stücke noch einmal aufzunehmen und vier weitere Stücke aufzunehmen. Es sollte ein Wendepunkt in seinem Leben werden. Einer der Songs, die aus dieser Aufnahmesitzung hervorgingen, war ein altes Lied aus den Zeiten des Ersten Weltkriegs von Edward Rose und A. Olman mit dem Titel “Oh, Johnny, Oh, Johnny, Oh!“. Baker intonierte den Gesang und fügte ihre eigenen schüchternen Ausdrücke provokanter Worte wie „Oh!“ hinzu. und „Uh-uh!“ und ein paar zusätzliche Seufzer. Plötzlich hatte Tucker einen Hit und war eine der angesagtesten Bands des Landes.

Aufgrund des Erfolgs des Liedes erhielt Tucker eine Einladung, vor Präsident Franklin D. Roosevelt im Weißen Haus aufzutreten. „Ich wollte es eigentlich nicht aufnehmen, weil es ein zu einfacher Novelty-Song war“, erinnert sich Tucker. „Ich dachte nicht, dass es groß werden würde. Wir hatten einige andere Stücke, die starke Balladen waren, von denen ich dachte, dass sie sich besser verkaufen würden. “Oh, Johnny“ wurde ein großer landesweiter Hit. Es hat dazu beigetragen, Columbia Records ins Geschäft zu bringen.“

Tucker machte zwischen 1939 und 1942 über 100 Platten für Columbia, darunter auch Titel wie “How Many Times?“ (Gesang von Tucker am 20. August 1939), “Wouldja Mind?“ (Gesang von Bonnie Baker am 04. Oktober 1939), “Drifting And Dreaming“ (das Titellied der Band am 05. Dezember 1939), “Not Yet“ (Gesang von Baker) und “Where Do I Go From You? “ (Gesang von Tucker, beide am 18. März 1940), “Absence Makes The Heart Grow Fonder“ (Gesang von Baker, 29. Januar 1941), “Calling All Hearts“ (Gesang von Tucker am 07. Februar 1941) und “Do I Worry?“ (Gesang von Baker und Tucker, 18. April 1941), sagte er. „Unsere übliche Aufnahmepolitik wäre, dass Bonnie auf der einen Seite der Platte ein Lied singen würde und ich auf der anderen Seite ein Lied singen würde“, sagte Tucker.

In dieser Zeit taufte Tucker seine Sängerin aufgrund ihrer geringen Statur auch mit dem neuen Präfix „Wee“. „Ich habe Bonnie im Radio vorgestellt und gesagt: ‚Und jetzt die schüchterne Stimme von Wee Bonnie Baker …‘“, sagte Tucker. „Die Leute haben das aufgegriffen und der Name ist hängengeblieben.“

Im Jahr 1940 wurde Baker in einer College-Umfrage zur beliebtesten weiblichen Bandsängerin gewählt. Bevor sie Tuckers Orchester im Sommer 1941 verließ, war Baker auf 44 Aufnahmen als Sängerin zu hören. Sie starb 1990 im Alter von 72 Jahren in Florida.

Weitere Sängerinnen, die mit Tucker sangen, waren Ende 1945 Helen Lee und Scottee Marsh. Marsh hatte zuvor mit den Orchestern Bernie Cummins und Tommy Dorsey gesungen. Sie blieb von 1946 bis 1950 bei Tucker, während dieser Zeit spielte ihr Ehemann Carl Erca Trompete in der Band.

Im Jahr 1940 spielten Tucker und sein Team die Hauptrollen in dem Film “You're The One“, einem „B“-Film, der für die Band geschrieben wurde. Im Film war auch der Komiker Jerry Colonna zu sehen, der mit der Tucker-Band das Lied “The Yogi Who Lost His Will Power“ für den Soundtrack des Films aufnahm. Colonna und Tucker nahmen das Lied am 11. November 1940 kommerziell für Columbia auf. Weitere Auszüge aus dem Filmsoundtrack waren “Strawberry Lane“, “I Could Kiss You For That“, “My Resistance Is Low“, “Mensch, ich wünschte, ich hätte meiner Mutter zugehört“ und “Oh, Johnny, Oh, Johnny, Oh! “ (Gesang von Baker).

Kurz nachdem die letzte Aufnahmesession seiner Band am 21. März 1942 in Chicago stattfand, löste sich Tucker auf, um sich der Marine anzuschließen. Während des Zweiten Weltkriegs war er vier Jahre lang als Pilotenausbilder in Pearl Harbor, HI, stationiert. Da Tucker vor dem Krieg als Bandleader beliebt war, wurde er auch zum Unterhaltungsoffizier der Basis ernannt. „Ich hatte die ganze verdammte Zeit eine doppelte Pflicht!“ sagte er. Tuckers Bekanntheit als Musiker verschaffte ihm einen guten Ruf bei seinen Untergebenen und sorgte so für ein gutes Verhältnis zwischen Offizieren und Mannschaften. „Bei meinem ersten Einsatz war ich einer von sechs weißen Offizieren in einer Station mit 3.600 afroamerikanischen Seeleuten“, sagte Tucker. „Das ganze Lager hatte das Gefühl, als würden sie mich kennen und die Matrosen würden in meinen Quartieren Halt machen, um Freunde zu finden.“ Während des Krieges bemerkte Tucker, dass die Soldaten lauten Blechbläser-Jazz und Swingbands hörten.

Als er Ende 1945 in das zivile Leben zurückkehrte, beschloss er, seinen Musikstil auf die Musik der Soldaten abzustimmen. Zu seiner Nachkriegsband gehörten sieben Blechbläser, fünf Saxofone, eine Standard-Rhythmusgruppe und sogar zwei Waldhörner. Die musikalischen Arrangements waren schwer und dick.

Seine neue Band wurde im Oktober 1945 im Edgewater Beach Hotel in Chicago wiedereröffnet und spielte dann das ganze Jahr 1946 an erstklassigen Orten wie dem Waldorf-Astoria Hotel in New York, dem Empire Room in Chicago und dem Cocoanut Grove in Los Angeles, die Casino Gardens in Ocean Park/Kalifornien und im Mark Hopkins Hotel in San Francisco. In diesem Jahr fand er Zeit, zehn Aufnahmen mit seiner neu gestalteten Band beim Label Musicraft aufzunehmen. Die Gönner begrüßten Tuckers neuen Sound mit gemischten Kritiken. Hotelmanager wollten die Streicher zurück und die Blechbläser reduzieren. „Wir waren größtenteils eine Hotelband, die in Speisesälen spielte, und dieser neue Sound, den wir ausprobierten, war einfach zu laut für so etwas“, sagte Tucker. „Außerdem drohten die Hotelmanager damit, alle Rückbuchungen zu stornieren, wenn wir nicht zum alten Sound zurückkehren würden, was ich auch tat.“

Tuckers letzte kommerzielle Aufnahmen für ein großes Plattenlabel fanden im März 1947 statt, als Mercury ihn zwei Stücke aufnehmen ließ: “The Moon Is Always Bigger On Saturday Night“ und ein Remake von “Little Girl“ (beide mit Gesang von Tucker). Die Musik, für die Tucker bekannt war, Swing-Fans nannten ihn „Micky Maus“, ein Begriff, der ihn nicht beleidigt. „Jede Band, die Hotelmusik spielte, wurde als ‚Micky-Maus‘-Band abgestempelt“, sagte er. Tucker kannte seine Musik und sein Publikum und war am besten darin, vor Tänzern mittleren Alters zu spielen.

Als die meisten Big Bands verschwanden, war er immer noch da und spielte seine Musik an einigen der schickeren Orten. 1974 traten Tucker und seine Band in einer Fernsehproduktion von “Queen Of The Stardust Ballroom“ mit Maureen Stapleton und Charles Durning in den Hauptrollen auf. Die Rolle inspirierte Tucker dazu, eine verlassene Bowlingbahn in Hollywood in einen echten Stardust-Ballsaal umzuwandeln, in dem er vor begeisterten Tänzern spielte. In den 1970 er und frühen 1980 er Jahren trat Tucker auch jährlich im Disneyland in Las Vegas auf und war ein Hauptgast im Myron's Ballroom in der Innenstadt von Los Angeles, wo er jeden Mittwoch-, Freitag-, Samstag- und Sonntagabend mit einer Matinee am Sonntagnachmittag für Tänzer auftrat. Noch 1977 gelang es ihm, live im Radio zu übertragen.

Tucker beklagte, dass die Menschen bei der heutigen Musik nicht mehr so tanzen wie früher. „Es gibt keine Ballsäle in der Nähe“, sagte er. „Wenn Menschen tanzen, berühren sie sich nicht. Sie stehen auf dem Boden und schwenken ihre Arme über ihren Köpfen.“ Auch wenn das Interesse an Big-Band-Musik infolge der Neo-Swing-Bewegung Mitte der 1990 er Jahre wieder zunahm, stellte Tucker fest, dass junge Menschen sich nicht zu seiner Musikrichtung hingezogen fühlten. „Von einem Heuballen an würden sie mich nicht erkennen“, witzelte er. Heutzutage betrachtet sich Tucker als „halb im Ruhestand“ und leitet eine Band für besondere Anlässe und Konzerte, meist im Großraum Los Angeles. Im Oktober wird er mit einer 14-köpfigen Band auf der Queen Elizabeth II auf einer Kreuzfahrt von London nach Miami spielen. „Ich habe mein Saxophon seit ungefähr sechs Monaten nicht mehr gespielt, also hole ich es besser heraus und versuche mich zu verbessern!“ er sagte.

Tucker ist seit 25 Jahren verheiratet und musste kürzlich wegen einer Wirbelsäulenoperation sechs Monate lang ins Krankenhaus eingeliefert werden. 1997 verlor er bei einem Brand seine Sammlung von Schallplatten und Erinnerungsstücken. Er war ein häufiger Teilnehmer der jährlichen Treffen der Big Band Academy of America, die am ersten Märzwochenende in Studio City/Kalifornien stattfanden.

Einige von Tuckers Musikstücken können über Bermuda House auf der Website www.bermudahouse.com erworben werden

Tucker ist der Meinung, dass sein Beitrag zur Geschichte der amerikanischen Popmusik darin bestand, eine sehr gute und sehr unterhaltsame Bühnenband zu leiten, „Ich habe immer versucht, eine gute Theatershow zu machen“, sagte er. „Mein Markenzeichen war viele Jahre lang, dass die Band in einem verdunkelten Raum einige Dinge mit Licht machte.“ Bis heute sagt Tucker philosophisch über den Weg, den er im Leben gewählt hat. „Mein ganzes Leben lang bin ich ein Mensch gewesen, der es sein wollte, in der Lage, Menschen zu helfen“, sagte er. „Ich glaube, dass die Quelle des Glücks darin liegt, anderen zu helfen.“ Durch seine herzliche Persönlichkeit, die sich immer in seiner Musik widerspiegelte, hat Tucker genau das geschafft!

Gruß
Heino