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Roy Eldridge erhielt von seinem älteren Bruder Joe Eldridge (* 1908, + 1952), einem Altsaxophonisten, den ersten Unterricht und spielte mit sechs Jahren Schlagzeug in dessen Band. Mit 12 Jahren lernte er Trompete. Beeinflusst wurde er vom seinerzeit ignorierten, da zu fortschrittlichen Trompetenstil des Jabbo Smith. Eldridge spielte bis Anfang der 1930 er Jahre in einer Reihe unbekannterer Orchester, bevor er wieder nach Pittsburgh zurückkehrte und mit seinem Bruder Joe ein Orchester gründete, in dem auch Kenny Clarke mitwirkte, das Eldridge Brothers Rhythm Team.
Dann ging Eldridge mit seinem Bruder nach New York und ging zu Teddy Hill, wo er mit Chu Berry Hauptsolist war, und stieß bald darauf zu den McKinney’s Cotton Pickers. 1935 wurde er Mitglied der damals führenden Big Band von Fletcher Henderson, wo er bis 1937 blieb. In dieser kurzen Zeit etablierte er sich als einer der größten Jazztrompeter aller Zeiten.
Er nahm nun erste Platten auf wie “Stealin’ Apples “, “You Can’t Depend on Me “ und “Christopher Columbus “. 1936 gründete er eine eigene Formation, mit der er im Three Deuces in Chicago auftrat. 1938 löste er diese wieder auf, um sich dem Studium der Radiotechnik zu widmen.
Die Jahre zwischen 1935 und 1938 waren für ihn die Zeit des entscheidenden Durchbruchs und der ersten Schallplatten, die Aufmerksamkeit auf den Trompeter lenkten: Der schnelle “Heckler’s Hop“, der leidenschaftliche “Wabash Stomp“ und das sprühende “After You’ve Gone“ bildeten glänzende Beispiele seines Stils.
Bis 1944 spielte er oft in kleinen Besetzungen mit verschiedenen Größen der Swing-Ära wie Benny Goodman, Gene Krupa (ab 1941, berühmt sein Duett mit Anita O’Day), Coleman Hawkins, Chu Berry und Billie Holiday.
Als sich das Krupa-Orchester 1943 auflöste, leitete Eldridge wiederum eine eigene Formation und spielte in New York, Toronto, Chicago und in Kalifornien.
1944/45 tourte er als Solist mit der populären Big Band von Artie Shaw und spielte in dessen Gramercy Five. Nach seinem Ausscheiden bei Shaw (das z.T. durch die Rassendiskriminierung bedingt war), arbeitete er mit Norman Granz zusammen, der ihn auf seiner ersten “Jazz-at-the-Philharmonic-Tournee “ dabei haben wollte.
Nach dem Zweiten Weltkrieg spielte er zeitweise wieder bei Goodman (Paris 1950) und Krupa sowie in den Jazz-at-the-Philharmonic-Konzert-Tourneen durch die USA und Europa von 1952 an. Er hielt sich eine Zeitlang in Europa auf, schrieb in Paris seine Memoiren und nahm Schallplatten in Schweden auf.
Nach seiner Rückkehr in die USA, zu der ihn Granz überreden konnte, hatte er im April 1951 ein triumphales Comeback im Jazzclub Birdland. Es entstanden weitere Aufnahmen auf dem Label Clef von Granz, u.a. mit Coleman Hawkins.
1956 traf er im Verve-Studio zu einer Reunion mit Gene Krupa und Anita O’Day zusammen (“Drummer Man “); im November 1956 begleitete er Billie Holiday bei ihrem letzten Konzert in der New Yorker Carnegie Hall.
Wie Charles Mingus, Jo Jones und Eric Dolphy gehörte auch er zu den Musikern, die 1960 ein Gegenfestival zum “Newport Jazz Festival “ organisierten (gemeinsame Plattenaufnahme als Newport Rebels). Von 1963 bis 1965 fungierte er als Leiter der Band von Ella Fitzgerald, außerdem trat er auf Festivals mit Gillespie, Herb Ellis, Stan Getz, Sonny Stitt, Oscar Peterson, Johnny Hodges, Budd Johnson und vielen anderen Musikern auf, mit denen auch Schallplatten-Aufnahmen, z.B. auf Pablo Records, entstanden.
In den 1970 er Jahren spielte er regelmäßig im Jimmy Ryans in New York. 1971 wurde er in die Down Beat Hall of Fame gewählt. Als Trumpet Kings trat er mit Gillespie, Sweets Edison, Clark Terry und Jon Faddis auf. 1975 und 1977 war er Gast auf dem “Montreux Jazz Festival “. Letzte Auftritte hatte Eldridge 1979 mit einem Quintett bei einem Armstrong-Gedenkkonzert in Chicago. Im Jahr 1980 erlitt er einen Schlaganfall; er starb 1989.
Gruß
Heino
