Don Helms (28. Februar 1927 - 11. August 2008) war ein Steelgitarrist, der vor allem als Steelgitarrist und letztes überlebendes Mitglied der Drifting Cowboys-Gruppe von Hank Williams bekannt war.
Donald Hugh Helms wurde am 28. Februar 1927 in New Brockton, Alabam, geboren. Mit 15 bekam er seine erste Steelgitarre und mit 18 spielte er mit Williams in Juke-Lokalen im Süden. Nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in der Armee gedient hatte, schloss sich Helms wieder den Drifting Cowboys an, als Williams 1949 ein Star auf der Grand Ole Opry wurde.
Helms spielte ungefähr zehn Jahre lang, von 1943 bis 1953, immer wieder mit Williams. Helms ist auf über hundert Aufnahmen von Hank Williams zu hören – eigentlich 104, um genau zu sein. Sein Steel-Gitarren-Sound fügte vielen von Williams Balladen eine herzzerreißende Trauer hinzu, Songs wie „Your Cheatin‘ Heart“, „I’m So Lonesome I Could Cry“ und „Cold, Cold Heart“, aber Helms könnte auch eine hinzufügen ein Hauch von Verspieltheit bei schnellen Tracks wie „Jambalaya“ und „Hey, Good Lookin'“.
Bill Lloyd, der Kurator für Saiteninstrumente im Country
Music Hall of Fame and Museum, sagte über Helms: „Nach den großartigen Melodien und Hanks trauriger Stimme denkt man bei diesen Songs als Nächstes an die Steel Guitar. Es ist die Quintessenz des Honky-Tonk-Steel-Sounds – melodisch, aggressiv, voller Attitüde.“ Lloyd schreibt Helms 'Sound auch einen großen Einfluss zu, der den Sound der Country-Musik weg vom in den 1930er Jahren beliebten Hinterwäldler-Streichband-Sound hin zu dem moderneren elektrischen Stil verlagerte, der in den 1940er Jahren bekannt wurde.
Helms spielte eine Gibson Console Grande Steel-Gitarre mit Doppelhals von 1948, der die Fußpedale einer moderneren Pedal-Steel-Gitarre fehlten, die in der Country-Musik erst nach dem Tod von Hank Williams im Jahr 1953 an Bedeutung gewann.
Nach Williams' Tod blieb Helms als Session-Spieler gefragt und spielte auf Dutzenden von Klassikern wie Patsy Clines „Walkin‘ After Midnight“, Lefty Frizzells „Long Black Veil“, Ernest Tubbs „Letters Have No Arms“. und Stonewall Jacksons „Waterloo“. Helms nahm mit fast jedem großen Country-Western-Star des Tages auf,
darunter Ray Price, Loretta Lynn, Johnny Cash, Carl Perkins, Webb Pierce, Ferlin Husky, Chet Atkins, Cal Smith, die Wilburn Brothers und Jim Reeves. Der Legende nach schrieb Helms Brenda Lees ersten Nummer-Eins-Hit „Fool Number One“ im Austausch dafür, dass Loretta Lynn einen Plattenvertrag bei Decca Records bekam.
In den späten 1950er Jahren spielte Don auf mehreren frühen Johnny-Cash-Aufnahmen bei Columbia Records, "The Fabulous Johnny Cash", "Now, There Was a Song!" und "Hymnen von Johnny Cash". Mitte der 1960er Jahre spielte Helms in der Begleitband der Wilburn Brothers, The Nashville Tennesseans. Später spielte er hinter Hank Williams' Tochter Jett Williams.
Don Helms spielte für Hank Williams Jr. und schrieb „The Ballad of Hank Williams“, das er mit Hank Jr. auf der 1981 veröffentlichten LP „The Pressure Is On“ aufführte. In der Melodie bezieht sich Don scherzhaft darauf, von den beiden älteren Hanks gefeuert worden zu sein. Er trat auch mit Jett Williams, Hank auf
Sr.s Tochter. In den letzten Jahren lieferte Helms weiterhin seinen charakteristischen Steel-Gitarren-Sound bei Sessions mit den Künstlern Rascal Flatts, Bon Jovi, Martina McBride, Taylor Swift und Kid Rock.
Seine letzten vier bekannten Sessions waren (in dieser Reihenfolge) mit Mark David und The Nightly Lights am 15. November 2007, Joey Allcorns Album All Alone Again Anfang 2008, gefolgt von Sessions mit Teresa Street und seiner vermutlich letzten Session überhaupt Vince Gill nimmt unvollendete Hank Williams Sr.-Tracks auf.
Don Helms schrieb auch ein Buch mit Erinnerungen an seine Zeit bei den Drifting Cowboys mit dem Titel Settin' the Woods on Fire - Confessions of Hank's Steel Guitar Player, das 2005 veröffentlicht wurde.
Helms war ein regelmäßiger Performer auf der Steel Guitar
Kongresse und Konzerte, wo er die Zuhörer mit ein paar charakteristischen Akkorden aus den beliebtesten Hits der Country-Musik begeistern konnte. „Don blickte auf das Publikum, als die Lichter gedämpft wurden“, sagte Paul Hemphill, der Autor von „Lovesick Blues“, einer Biographie von Hank Williams. „Dann sagte er: ‚Jetzt schließe deine Augen und denk an Hank.‘“
Helms starb im Alter von 81 Jahren am 11. August 2008 in Nashville, Tennessee, an den Folgen einer Herzoperation und Diabetes.
