Cripple Clarence Lofton (28. März 1887 – 9. Januar 1957) war ein bekannter Boogie-Woogie-Pianist und -Sänger sowie eine prägende Figur des Boogie-Woogie-Genres in Chicago. Zu seinen populäreren Stücken zählen „Strut That Thing“, „Monkey Man Blues“, „I Don't Know“ und „Pitchin' Boogie“. Sein Talent wurde mit dem von Pinetop Smith und anderen bedeutenden Boogie-Woogie-Künstlern wie Meade Lux Lewis, Cow Cow Davenport und Jimmy Yancey verglichen. Zudem soll Lofton einen Einfluss auf Erwin Helfer ausgeübt haben.
Über seinen Geburtsort und sein Geburtsdatum herrscht Ungewissheit. Viele Quellen geben an, er sei 1887 als Albert Clemens in Kingsport, Tennessee, geboren worden. Die Forscher Bob Eagle und Eric LeBlanc kommen jedoch – gestützt auf amtliche Unterlagen – zu dem Schluss, dass er 1896 oder 1897 als Clarence Clemens in Burns, Tennessee, zur Welt kam und möglicherweise unter dem Namen Clarence Ramsey adoptiert wurde. Sie vermuten zudem, dass Albert (oder Elbert) Clemens – ein ebenfalls als Sänger und Pianist für Bluebird Records tätiger Musiker, der um 1903 geboren wurde – sein Bruder war.
Lofton kam mit einem Hinken zur Welt, dem er seinen Künstlernamen verdankte; seine Karriere begann er jedoch als Stepptänzer. Später trat er im Boogie-Woogie-Stil auf und ließ sich in Chicago, Illinois, nieder. Ein besonderes Merkmal seiner Auftritte war seine energiegeladene Bühnenpräsenz: Er tanzte, pfiff und sang zugleich. Eine Schilderung von Lofton während eines Auftritts liefert William Russell in seinem Essay „Boogie Woogie“:
Niemand kann sich über einen Mangel an Abwechslung oder Vielseitigkeit bei Clarence beklagen. Wenn er erst einmal richtig in Fahrt kommt, gleicht er einem Zirkus mit drei Manegen. Während eines einzigen Stücks spielt und singt er, pfeift einen Refrain und schnippt mit den Fingern – in der Technik eines spanischen Tänzers –, um seinen Blues zusätzlich perkussiv zu untermalen. Bisweilen dreht er sich zur Seite, fast mit dem Rücken zum Klavier, während er weiter auf die Tasten hämmert und mit den Füßen stampft; dabei singt er ununterbrochen weiter und ruft seinem Publikum oder seinem Schlagzeuger zu. Plötzlich, mitten in einem Stück, springt er auf – die Hände vor der Brust gefaltet –, umrundet den Klavierhocker, und dann ertönt unerwartet irgendwoher ein kräftiger Gesangseinwurf mit tiefer Bassstimme. Eine Sekunde später hat er sich umgedreht und ist wieder an der Tastatur; seine Hände fliegen in blitzartigem Tempo über die Tasten. Seine Gestik und Mimik sind ebenso intensiv-dramatisch und mitreißend wie seine Musik.
Lofton begann seine Aufnahmekarriere als Begleitmusiker; das bedeutendste Beispiel hierfür ist Sammy Browns „The Jockey Blues“ aus dem Jahr 1927 – fast zehn Jahre vor Loftons erster Soloaufnahme. Mit seinem Auftrittsstil avancierte Lofton zu einer festen Größe seines Genres. Seine erste Aufnahme entstand im April 1935 für Vocalion Records, begleitet von Big Bill Broonzy an der Gitarre. Zudem begleitete Lofton in den Jahren 1935 und 1936 Red Nelson bei mehreren Aufnahmen für Decca Records. Seine wilde, energiegeladene Darbietung verschaffte dem jungen Entertainer schnell Aufmerksamkeit; bereits Anfang der 1930er Jahre war er eine feste Größe im Nachtleben von Chicago und betrieb seinen eigenen Nachtclub – das kurios benannte „Big Apple“ –, wo er in einer eigenen Boogie-Schule jungen Leuten diese Kunstform vermittelte.
Zwischen 1935 und 1943 nahm er fast vierzig Titel für die Labels Vocalion, Swaggie, Solo Art und Session auf, darunter schwungvolle Stücke wie „Brown Skin Girls“, „Policy Blues“, „Streamline Train“ und „I Don’t Know“. Als der Boogie-Woogie-Boom gegen Ende der 1940er Jahre abflaute und schließlich ganz zum Erliegen kam, zog sich Lofton ins Privatleben zurück. Er lebte bis zu seinem Lebensende in Chicago und starb 1957 im Cook County Hospital an einem Blutgerinnsel im Gehirn. Sein zuvor namenloses Grab erhielt schließlich durch das „Killer Blues Project“ einen Gedenkstein.
