Wade Eckhart Mainer (21. April 1907 – 12. September 2011) war ein amerikanischer Countrysänger und Banjospieler. Mit seiner Band, den Sons of the Mountaineers, schlug er eine Brücke zwischen traditioneller Mountain Music und Bluegrass und wird manchmal als „Großvater des Bluegrass“ bezeichnet.
Mainer wurde in der Nähe von Weaverville, North Carolina, auf einem Bergbauernhof im Buncombe County geboren. Seine Familie war in seiner Kindheit arm und lebte in einer Blockhütte in den Blue Ridge Mountains. Mainer wuchs mit traditioneller Mountain Music auf und wurde stark von seinem Schwager Roscoe Banks beeinflusst. Er lernte das Banjospiel bei Square Dances, wo er Instrumente der Künstler aufsammelte und darauf übte. Nach seinem Umzug nach Concord, North Carolina, und verschiedenen Jobs in Baumwollspinnereien wurde er Mitglied der Band seines Bruders J.E., bekannt als J.E. Mainer's Mountaineers. Mit dieser Band spielte er regelmäßig im Lokalradio und wirkte von 1934 bis 1936 auf einigen ihrer Klassiker mit.
Nachdem er 1936 die Band seines Bruders verlassen hatte, begann er, Duette mit Zeke Morris zu spielen, einem Bandkollegen der Mountaineers. Nach einiger Zeit verließen Mainer und Morris die Band und gründeten die kurzlebigen „Little Smilin' Rangers“, die acht Aufnahmen aufnahmen, die 1938 veröffentlicht wurden und später zu den „Sons of the Mountaineers“ wurden. Ihre anfängliche Besetzung bestand aus den Gitarristen Jay Hugh Hall und Clyde Moody sowie dem Geiger Steve Ledford. Ebenfalls 1937 heiratete Mainer die Sängerin Julia Brown, die unter dem Namen Hillbilly Lilly auftrat. Er und seine Gruppe nahmen bis 1941 für Bluebird auf und sind vor allem für „Sparkling Blue Eyes“ von 1939 bekannt. Besetzungswechsel brachten weitere Mitglieder wie Jack und Curly Shelton, Tiny Dodson, Red Rector und Fred Smith hinzu.
Im Laufe seiner Karriere war er für seinen einzigartigen und innovativen Zwei-Finger-Banjo-Fingerpicking-Stil bekannt, den manche als Vorläufer des Drei-Finger-Bluegrass-Banjos ansehen. Mainer nahm Jobs bei lokalen Radiosendern an, um die Bekanntheit des Ensembles seines Verwandten zu steigern, und nahm Klassiker wie „Take Me in the Lifeboat“ auf. Während dieser Zeit trat er bei vielen Regionalsendern auf, darunter WBT in Charlotte, WPTF in Raleigh, WNOX in Knoxville und WPAQ in Mount Airy.
Die Sons of the Mountaineers stellten ihre Auftritte während des Zweiten Weltkriegs kurzzeitig ein, da Mainer sich das teure Benzin für die Fahrt zu den Radiosendern nicht leisten konnte. Eine bemerkenswerte Ausnahme gab es jedoch 1941, als sie von Eleanor Roosevelt und Alan Lomax ins Weiße Haus eingeladen wurden. Dort in Washington D.C. spielten sie mehrere Stücke, darunter „Down in the Willow Garden“, ein Lied, das Präsident Franklin Delano Roosevelt persönlich gewünscht hatte. Während dieser Zeit traten sie auch in einer Version von „The Chisholm Trail“ in New York City auf. Nach Kriegsende formierte sich die Band neu und begann erneut, in Sendern in ganz North Carolina zu spielen. Aufnahmen erfolgten zu dieser Zeit aufgrund der abnehmenden Popularität des Genres nur sporadisch. 1953, nachdem er sein Bekenntnis zum Christentum erneuert hatte, verließ Mainer die Gruppe und zog sich vorübergehend aus der Branche zurück.
1953 ließen sich Mainer und seine Frau in Flint, Michigan, nieder, wo er in einer Fabrik von General Motors Arbeit fand. Obwohl er sowohl der Musikindustrie als auch seinem Lieblingsinstrument, dem Banjo, abschwor, sangen er und Julia weiterhin bei Gospel-Revival-Veranstaltungen. Anfang der 1960er Jahre überzeugte ihn Molly O'Day davon, das Banjo für Gospel-Aufnahmen einzusetzen. Dies führte ab 1961 zu einer Reihe religiös geprägter Banjo-Alben. Er begann auch, mit seiner Frau Aufnahmen zu machen und auf Tournee zu gehen.
Mainer ging 1973 bei General Motors in Rente und ging häufiger ins Studio. Von den späten 1970ern bis in die frühen 1990er Jahre veröffentlichte er eine Reihe von Alben beim Label Old Homestead und spielte außerdem auf mehreren Bluegrass- und Folk-Festivals, hauptsächlich in Michigan. Mainer gilt als Brücke zwischen Old-Time Mountain Music und Bluegrass. Musiker wie Bill Monroe, Ralph Stanley und Doc Watson nannten Mainer als einflussreiche Quelle.
Mainer nahm 1993 seine letzte CD „Carolina Mule“ auf, sang bis ins hohe Alter und gab 2002 schließlich sein Debüt in der Grand Ole Opry. Präsident Reagan ernannte ihn 1987 zum National Heritage Fellow, 1996 erhielt er den Michigan Heritage Award und 1998 wurde er in die Michigan Country Music Hall of Fame aufgenommen. 2007 feierte er seinen 100. Geburtstag und gab 2008 ein Konzert zu seinem 101. Geburtstag. Er starb am 12. September 2011 an Herzinsuffizienz.
