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Tennessee Ernie Ford, Cliffie Stone und Merle Travis
Die Freundschaft und musikalische Beziehung dieses Trios sollte sie für immer in die Geschichte der Country-Musik einbinden. Merle Travis wurde 1977 in die Country Music Hall of Fame aufgenommen, Cliffie Stone 1989 und Tennessee Ernie Ford 1990.
Cliffie entdeckte Ernie und rückte sowohl Ernie als auch Merle ins Rampenlicht, als sie in seiner Fernsehshow “Hometown Jamboree“ auftraten. Als Ernie “16 Tons“ aufnahm, wurde es neun Jahre, nachdem Merle es geschrieben und 1946 auf seinem Album “Folk Songs From The Hills“ aufgenommen hatte, ein Welthit. Cliffie produzierte das Album auf Wunsch von Capitol-Präsident Alan Livingston.
Zwei wichtige Ereignisse führten zu Ernies Aufnahme von “16 Tons“. Das erste Ereignis war die Aufnahme von Merles “Folk Songs From The Hills“. Cliffies eigene Worte: Hier sind Auszüge aus seinem Buch “Everything About Songwriting…“, Kapitel 21 – „Die wahre Geschichte von “16 Tons“: „…Wenn jemand großen Erfolg hat – und dazu gehört auch ein Welthit –, entstehen Mythen und Legenden, und die Geschichte, wie sie entstanden ist, wird aus der Erinnerung jedes Einzelnen erzählt. Lehnen Sie sich also zurück und entspannen Sie sich, während ich in die Vergangenheit zurückreise und alle relevanten Ereignisse der wahren Erfolgsgeschichte von ‚16 Tons‘ aus meiner Erinnerung wieder aufleben lasse. Im August 1946 produzierte ich auf Wunsch des Präsidenten von Capitol Records, Alan Livingston, mit Merle Travis ein Album namens “Folk Songs of the Hills“. Damals leitete ich nicht nur die Country-Musik-Abteilung von Capitol, sondern produzierte auch Platten. Ich werde nie den Tag vergessen, als Alan mich anrief. Ich ging in sein Büro und sagte: „Cliffie, bei Decca Records gibt es einen Künstler namens Burl Ives, der Folksongs singt und viele Platten verkauft. Da wir keinen Folksänger haben, sollten wir uns vielleicht selbst einen suchen.“ Ich erzählte Alan von einem Freund, Merle Travis, der Mitglied meiner Band war, mit mir bei meinen Radiosendungen arbeitete und von dem ich dachte, er hätte das Zeug zum Folksänger. Alan gab mir grünes Licht, ihn für 50 Dollar pro Song aufzunehmen. Merle sollte 400 Dollar für acht Songs auf dem Album bekommen. Damals war das kein schlechter Deal. Die Songveröffentlichung war erledigt, da Merle als festangestellter Autor bei American Music unter Vertrag stand. Ich rief Merle an und erzählte ihm von dem Angebot von Capitol Records. Ich erinnere mich, wie er ruhig fragte: „Wann wolltest du aufnehmen?“ Ich sagte es ihm so schnell wie möglich, denn dieser Burl Ives verkaufte Platten wie warme Semmeln, und wir mussten unbedingt in den Folkmarkt einsteigen. Merle fragte: „Wie wäre es mit morgen?“ Ich fragte: „Hast du die Songs?“ Er sagte: „Nein, aber ich werde bis 10 Uhr acht Songs haben.“ Ich hielt den Atem an, als ich okay sagte, aber ich betete, dass wir dieses Album in so kurzer Zeit schaffen würden. Am nächsten Morgen ging ich ins Radio Recorder’s Studio, und bald tauchte Merle verschlafen mit all seinen Songs auf, die ihm frisch aus dem Kopf gekommen waren. Der Toningenieur, John Palladino, und ich waren im Kontrollraum. Merle hatte nur zwei Mikrofone im Studio – eines für seine Stimme und eines für seine Gitarre. Ich sehe ihn noch heute vor mir, wie er mit seiner Gitarre in der Hand dasaß und aus vollem Herzen über seine frühe Kindheit in Kentucky sang, wo sein Vater Bergarbeiter war. Die Lieder handelten von den harten Zeiten und dem Leben der Bergarbeiter: Lieder wie “John Henry“, “9 Pound Hammer“, “Dark as a Dungeon“, “I am a Pilgrim“ und natürlich der Klassiker “16 Tons“ (die alle später zu Hits in späteren Jahren). Wir haben alle acht Songs in etwa vier Stunden aufgenommen. Ich fand das Album großartig! Merle spielte wie immer wunderbare Gitarrenstücke. Capitol veröffentlichte das Album, aber es verkaufte sich nicht gut. Ich war immer sehr stolz auf dieses Albumprojekt, das ich mit meinem lieben Freund Merle Travis produzierte. Kürzlich veröffentlichte Rhino Records eine CD mit dem Originalsong von Merle Travis und vielen der oben genannten Songs. Als ich sie neulich hörte, überwältigten mich wundervolle Erinnerungen und Merles natürliches Songwriting-Genie! Ist es nicht erstaunlich – das Album war damals kein Erfolg. Hätte mir 1946 jemand gesagt, dass 45 Jahre später viele dieser Songs erneut als “Klassiker-Album“ veröffentlicht würden, hätte ich es nicht geglaubt! Um mit der Geschichte von “16 Tons“ fortzufahren: Mit Merles Album passierte nicht viel, aber mit mir passierte viel! Ich wechselte die Rollen; ich verließ Capitol als Produzent und unterschrieb selbst bei ihnen als Künstler.“
Das zweite Szenario ereignete sich neun Jahre später. Cliffie hatte die wichtige Entscheidung getroffen, seine Karriere aufzugeben, um Tennessee Ernies Manager zu werden (20 Jahre). Bearbeitete Auszüge aus Kapitel 21 von Cliffies Buch: „Im Januar 1955 startete Ernie seine tägliche, fünf Tage die Woche ausgestrahlte Live-Show auf NBC. Wir spielten ungefähr fünf Lieder pro Sendung. Als wir bei unseren Musikmeetings über neue Lieder nachdachten, kam Ernie auf die Idee, “16 Tons“ zu machen“, das er gehört hatte, als er und Merle Travis Seite an Seite in meinen Radio- und Fernsehsendungen arbeiteten. Also erstellte unser Musikdirektor/Arrangeur, Jack Fascinato, ein sehr einfaches Arrangement; Ernie spielte es in seiner Sendung und wir bekamen haufenweise Briefe von Zuschauern, die ich aufbewahrte. Als unsere Fernsehsendung in die Sommerpause ging, begleitete ich Ernie bei seinen Auftritten auf großen Jahrmärkten, und zu seinem Songrepertoire gehörte “16 Tons“, das bei den Zuschauern seiner täglichen Fernsehsendung dieselbe emotionale Reaktion hervorrief wie zuvor. In dieser Zeit hatte Ernie auch einen Plattenvertrag bei Capitol Records. Aufgrund unseres hektischen Fernsehplans war es mit der Veröffentlichung einer weiteren Single längst überfällig. Ernies Produzent Lee Gillette rief uns wegen Aufnahmen an. (Bevor ich weiter darauf eingehe, möchte ich etwas über Lee Gillette sagen: Lee war mein musikalischer Mentor, der mir den Start ermöglichte, mich auf meinem Weg begleitete und mich mehr beeinflusste als jeder andere im Musikgeschäft. Er lehrte mich, an Musik zu glauben und meinen tiefsten Instinkten zu folgen.) Lee und ich vereinbarten einen Termin für die Aufnahme zweier Seiten. Zu diesem Zeitpunkt war Ernie noch kein großer Star, aber er war auf dem besten Weg, und es war wichtig, den richtigen Song für ihn zu finden. Nachdem wir das Songmaterial besprochen hatten, entschied Lee, dass die A-Seite ein Country-Cover sein sollte: “You Don’t Have to Be a Baby to Cry“. Jetzt brauchten wir einen Song für die B-Seite. Da erinnerte ich mich an die Briefe, die wir bekommen hatten, als Ernie “16 Tons“ in seiner täglichen Fernsehshow sang, und die ich aufbewahrt hatte. Also brachte ich sie in einem großen Karton zu Lees Büro im 12. Stock von Capitol Records und stellte sie neben seinen Schreibtisch. Er sah mich völlig überrascht an, und ich erinnere mich, wie ich sagte: „Lee, hier sind 1.200 Briefe, die wir bekommen haben, als Ernie vor ein paar Monaten “16 Tons“ in seiner Fernsehshow sang. Ich denke, wir sollten es für die B-Seite aufnehmen.“ Ohne zu zögern sagte Lee: „Lasst es uns tun!“ In der Woche, in der Ernies Platte erschien, schickten wir 200 Acetatfolien an die Billboard-Sender; diese Sender berichten dem ‘Billboard‘-Magazin, und diese wiederum erstellen die Charts, die die Aktivität des Songs und seine Platzierung in bestimmten Bereichen zeigen. Auch Programmdirektoren anderer Radiosender abonnieren ‘Billboard‘ und schauen, was, wo und wie ein Song läuft. Dann nehmen sie ihn in ihr Programm auf. Es ist schwer, reinzukommen, und schwer, drin zu bleiben. Aber “16 Tons“ kam mit einem Knall rein und blieb drin, weil bei diesen Sendestationen etwas sehr Ungewöhnliches passierte: Die Single machte einen Totalausfall! Obwohl Capitol die A-Seite bewarb, begannen einige DJs, die B-Seite (“16 Tons“) zu spielen, und das Ganze nahm seinen Lauf! “Sixteen Tons“ kannte keine Grenzen. Es schaffte den Sprung in den Popbereich und wurde bald auf # 1 aller ‘Billboard‘-Charts. Zu diesem Zeitpunkt war es die erfolgreichste Platte, die Capitol Records je veröffentlicht hatte. Innerhalb von drei Wochen verkaufte sie sich eine Million Mal. Innerhalb von neun Wochen drei Millionen Mal. Das Life-Magazin erschien damals wöchentlich und hatte immer die aktuellen Top-Storys oder die wichtigsten Neuigkeiten zu allem, was gerade angesagt war! ‘Life‘ brachte eine wunderbare Story über dieses ungewöhnliche Plattenereignis. Eine der Textphrasen des Lieds lautet „number-nine coal“, und in der Terminologie der Kohlebergleute ist damit ein Stück Kohle von der Größe einer Männerfaust gemeint. Also machten sich die Mitarbeiter von ‘Life‘ die Mühe, einen Berg Kohle der Stufe 9 zu finden und zu bergen. Dann machten sie ein Foto von Ernie darauf – in Anzug und Krawatte – und mit einer Bergmannsmütze auf dem Kopf! ‘Life‘ brachte es auf das Titelblatt ihres Magazins, und danach war die kometenhafte Karriere des hochtalentierten und liebenswerten Ernie Ford nicht mehr zu stoppen. Er konnte einfach nichts falsch machen.
Gruß
Heino
