Willie Dixon (1. Juli 1915 – 29. Januar 1992) war ein bekannter amerikanischer Blues-Bassist, Sänger, Songwriter und Musikproduzent. Er schrieb oder war Co-Autor von über 500 Liedern.
William James Dixon wurde am 1. Juli 1915 in Vicksburg, Mississippi, geboren. Er war eines von 14 Kindern. Seine Mutter Daisy reimte oft, was sie sagte – eine Angewohnheit, die er später übernahm. Im Alter von sieben Jahren bewunderte der junge Dixon eine Band, in der der Pianist Little Brother Montgomery spielte. Sein erstes Lied sang er mit vier Jahren in der Springfield Baptist Church. Dixon kam als Teenager auf Gefängnisfarmen in Mississippi mit dem Blues in Berührung. Später lernte er von dem ortsansässigen Zimmermann Theo Phelps, dem Leiter des Gospelquintetts „Union Jubilee Singers“, in dem Dixon Bass sang, Harmoniegesang. Die Gruppe trat regelmäßig im Radiosender WQBC in Vicksburg auf. Er begann, seine Gedichte zu vertonen und verkaufte sogar einige an lokale Musikgruppen.
1936 verließ Dixon Mississippi und ging nach Chicago. Der Mann von stattlicher Statur – 1,98 Meter groß und über 113 Kilogramm schwer – begann mit dem Boxen und war darin erfolgreich. 1937 gewann er die Illinois State Golden Gloves-Meisterschaft im Schwergewicht (Anfängerklasse). Um 1939 wurde er Profiboxer und trainierte kurzzeitig als Sparringspartner von Joe Louis. Nach vier Kämpfen gab er den Boxsport jedoch im Streit mit seinem Manager über Geld auf. Dixon brachte Leonard Caston in einem Boxstudio unter, wo sie gelegentlich zusammen sangen. Dixon trat in mehreren Gesangsgruppen in Chicago auf, doch erst Caston überzeugte ihn, die Musik ernsthaft zu verfolgen. Caston baute ihm seinen ersten Bass, aus einer Blechdose und einer Saite. Dixons Erfahrung im Bassgesang machte ihm das Instrument vertraut. Er lernte auch Gitarre spielen.
1939 war Dixon Gründungsmitglied der Five Breezes, zusammen mit Caston, Joe Bell, Gene Gilmore und Willie Hawthorne. Sie nahmen acht Titel für das Plattenlabel Bluebird auf. Die Gruppe verband Blues, Jazz und Gesangsharmonien im Stil der Ink Spots. Dixons Fortschritte am Kontrabass wurden durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs abrupt unterbrochen, als er als Kriegsdienstverweigerer den Wehrdienst verweigerte und zehn Monate inhaftiert wurde. Er weigerte sich, in den Krieg zu ziehen, da er nicht für eine Nation kämpfen wollte, in der institutioneller Rassismus und rassistische Gesetze vorherrschten. Nach dem Krieg gründete er die Gruppe Four Jumps of Jive. Anschließend tat er sich wieder mit Caston zusammen und gründete das Big Three Trio, das für Columbia Records aufnahm. Auf Tournee feierten sie große Erfolge und tourten durch den Mittleren Westen und die nördlichen Bundesstaaten der USA.
Dixon unterschrieb einen Vertrag als Musiker bei Chess Records, trat aber immer seltener auf und übernahm stattdessen administrative Aufgaben für das Label. Ab 1951 war er festangestellter Mitarbeiter bei Chess und arbeitete dort als Produzent, Talentscout, Studiomusiker und Songwriter. Er produzierte auch für das Chess-Sublabel Checker Records. Sein Verhältnis zu Chess war mitunter angespannt, doch er blieb dem Label von 1948 bis Anfang der 1960er-Jahre treu. In dieser Zeit war Dixons Produktivität und sein Einfluss enorm.
Von Ende 1956 bis Anfang 1959 arbeitete er in ähnlicher Funktion für Cobra Records und produzierte dort frühe Singles für Otis Rush, Magic Sam und Buddy Guy. 1956 schrieb Dixon „Fishin' in My Pond“, das von Lee Jackson aufgenommen und im Februar 1957 bei Cobra veröffentlicht wurde. Sein Kontrabassspiel war von hohem Niveau. Er wirkte auf vielen frühen Aufnahmen von Chuck Berry mit und unterstrich damit seine Verbindung zwischen Blues und der Entstehung des Rock ’n’ Roll. 1959 veröffentlichte er sein erstes Album, „Willie’s Blues“, beim Label Bluesville Records. 1960 steuerte er die Songs „Wang Dang Doodle“, „Back Door Man“, „Spoonful“ und „The Red Rooster“ zu Howlin’ Wolf bei. In dieser Zeit war sein Schaffen und sein Einfluss enorm. Er behauptete sogar einmal: „Ich bin der Blues.“ Das mag etwas arrogant klingen, doch zweifellos war er einer der prägendsten Musiker des Genres – durch sein originelles und vielseitiges Songwriting, seine Live-Auftritte, seine Aufnahmen und seine umfangreiche Produktionsarbeit.
Von Ende der 1960er bis Mitte der 1970er Jahre betrieb Dixon sein eigenes Plattenlabel Yambo Records sowie die beiden Sublabels Supreme und Spoonful. Sein Album „Peace?“ erschien 1971 bei Yambo, ebenso wie Singles von McKinley Mitchell, Lucky Peterson und anderen. 1977 verklagten Dixon und Muddy Waters, unzufrieden mit den geringen Tantiemen, die Chess’ Musikverlag Arc Music zahlte, diesen. Später gründete Dixon seinen eigenen Musikverlag, Hoochie Coochie Music. Dixons Gesundheitszustand verschlechterte sich in den 1970er und 1980er Jahren zunehmend, vor allem aufgrund seiner langjährigen Diabeteserkrankung. Schließlich musste ihm ein Bein amputiert werden. 1980 wurde Dixon in die Blues Hall of Fame aufgenommen, im Rahmen der Eröffnungszeremonie der Blues Foundation. 1982 gründete er die Blues Heaven Foundation, um junge Musiker zu fördern. Er unterzog sich 1987 einer Bypass-Operation und erhielt 1989 einen Grammy für sein Album „Hidden Charms“.
Dixon starb am 29. Januar 1992 in Burbank, Kalifornien, an Herzversagen. Sein Leichnam wurde in einem von Pferden gezogenen Leichenwagen durch seine Heimatstadt gefahren. Er wurde auf dem Burr Oak Cemetery in Alsip, Illinois, beigesetzt. 1994 wurde er posthum in die Rock and Roll Hall of Fame und 2015 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen.
