Gene McDaniels (12. Februar 1935 – 29. Juli 2011) war ein US-amerikanischer Sänger, Produzent und Songwriter. Seine größten Erfolge feierte er Anfang der 1960er-Jahre mit den Singles „A Hundred Pounds of Clay“ (Platz 3) und „Tower of Strength“ (Platz 5) in den US-amerikanischen Billboard Hot 100 – beides Hits aus dem Jahr 1961. Auch als Songwriter war er mit „Compared to What“ weiterhin erfolgreich.
Geboren als Eugene Booker McDaniels in Kansas City, Kansas, wuchs McDaniels in Omaha, Nebraska, auf. Neben dem Singen von Gospelmusik in der Kirche entwickelte er eine Leidenschaft für Jazz und lernte Saxophon und Trompete spielen. Nachdem er als Teenager die Gesangsgruppe „Echoes of Joy“ (später „The Sultans“) gegründet hatte, studierte er am Konservatorium der Universität Omaha, bevor er den „Mississippi Piney Woods Singers“ beitrat, mit denen er in Kalifornien tourte. In Kalifornien begann McDaniels in Jazzclubs zu singen, erlangte Bekanntheit mit dem Les McCann Trio und wurde von Sy Waronker von Liberty Records entdeckt.
Nach zwei erfolglosen Singles und einem Album arbeitete McDaniels mit dem Produzenten Snuff Garrett zusammen. Mit ihm nahm er seinen ersten Hit „A Hundred Pounds of Clay“ auf, der Anfang 1961 Platz 3 der Billboard Hot 100 erreichte, sich über eine Million Mal verkaufte und Goldstatus erlangte. Die Nachfolgesingle „A Tear“ war weniger erfolgreich, doch seine dritte Single mit Garrett, „Tower of Strength“, die er zusammen mit Burt Bacharach schrieb, erreichte Platz 5 und brachte McDaniels seine zweite Goldene Schallplatte ein. „Tower of Strength“ erreichte Platz 49 der britischen Singlecharts und musste sich Frankie Vaughans Version geschlagen geben, die die Spitze der Charts erreichte.
1962 trat McDaniels mit dem Song „Another Tear Falls“ im Film „It's Trad, Dad!“ auf. Unter der Regie von Richard Lester landete er weiterhin Hits wie „Chip Chip“, „Point Of No Return“ und „Spanish Lace“. Alle drei Alben erschienen 1962, doch sein eleganter Gesangsstil verlor allmählich an Popularität, da das Publikum britische Künstler wie die Beatles bevorzugte. 1965 wurde „Point Of No Return“ von der britischen R&B-Band Georgie Fame and the Blue Flames für ihre UK Columbia EP „Fame At Last“ aufgenommen. Ebenfalls 1965 wechselte McDaniels zu Columbia Records, jedoch ohne großen Erfolg. 1968, nach der Ermordung von Dr. Martin Luther King, verließ er die USA und lebte fortan in Dänemark und Schweden, wo er sich dem Songwriting widmete.
Nach Ende der 1960er-Jahre wandte sich McDaniels einer stärker von der afroamerikanischen Bewegung geprägten Musikrichtung zu. Sein bekanntestes Lied in diesem Genre war „Compared to What“, ein Jazz-Soul-Protestsong, der durch Les McCann und Eddie Harris auf ihrem Album „Swiss Movement“ berühmt wurde und zu einem Hit avancierte. Es wurde auch von Roberta Flack, Ray Charles, Della Reese, John Legend, The Roots, Sweetwater und anderen gecovert. 1971 kehrte er in die USA zurück und veröffentlichte fortan unter dem Namen Eugene McDaniels.
Anfang der 1970er-Jahre nahm McDaniels bei Atlantic Records auf, wo seine Alben „Headless Heroes of the Apocalypse“ und „Outlaw“ erschienen. Auch als Songwriter erreichte McDaniels die Spitze der Charts. 1974 landete Flack mit seinem Song „Feel Like Makin' Love“ (nicht zu verwechseln mit dem gleichnamigen Song von Bad Company) auf Platz 1 der Charts. Der Song wurde für einen Grammy nominiert. McDaniels erhielt einen BMI Award für herausragende Radio-Airplay-Zahlen; zum Zeitpunkt der Preisverleihung war der Song bereits über fünf Millionen Mal im Radio gespielt worden. 1972 nahm er unter dem Namen „Universal Jones“ ein Album für MGM auf, 1975 dann wieder unter „Gene McDaniels“ für „Natural Juices“ bei Ode.
In den 1980er-Jahren nahm McDaniels ein Album mit dem Perkussionisten Terry Silverlight auf, das jedoch unveröffentlicht blieb. 2005 veröffentlichte er „Screams & Whispers“ auf seinem eigenen Label. 2009 kündigte er die Veröffentlichung seines neuen Albums „Evolution's Child“ an, das neben seinen eigenen Texten auch einige gemeinsam mit dem Pianisten Ted Brancato komponierte oder arrangierte Stücke enthielt. Auf einigen der Songs wirkten der Jazzmusiker Ron Carter am Kontrabass und Terri Lyne Carrington am Schlagzeug mit. McDaniels' Song „Jagger the Dagger“ war auf dem Breakbeat-Kompilationsalbum „Tribe Vibes“ vertreten, nachdem er von A Tribe Called Quest gesampelt worden war.
McDaniels trat auch in Filmen auf, darunter „It's Trad, Dad!“. (1962, in den USA unter dem Titel „Ring-A-Ding Rhythm“ veröffentlicht), unter der Regie von Richard Lester. McDaniels spielte auch in „The Young Swingers“ (1963) mit. In dem Film „Uptown Saturday Night“ (1974) ist er kurz als Chorsänger zu sehen. Er war der Originalsprecher von „Nasus“, einem Champion im Computerspiel League of Legends.
2010 startete er auf seiner Website eine Reihe von YouTube-Videos, in denen er seine Musik präsentierte und über einige seiner Werke sprach. Seine letzten Jahre verbrachte er als selbsternannter „Einsiedler“ am Meer in Kittery Point, Maine, wo er am 29. Juli 2011 friedlich in seinem Haus starb. Er hinterließ seine dritte Ehefrau und sechs Kinder.
