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zusammengefasst:
Lil Green (wahrscheinlich als Lillie May Johnson geboren; * 22. Dezember 1901 (einige Quellen geben 1905, 1910 oder 1919 an - in der Zwischenzeit deuten Volkszählungsaufzeichnungen darauf hin, dass das wahrscheinlichste Jahr 1901 ist), + 14. April 1954) war eine US-amerikanische Bluessängerin und Songwriterin. Sie gehörte zu den führenden Rhythm’n‘Blues-Sängerinnen der 1940 er Jahre mit einer sinnlichen Sopranstimme. Der Gospelsänger R.H. Harris, Anführer der legendären Gospel-Soul-Stirrers, lobte ihre Stimme und ihre Interpretation religiöser Lieder. Wie so viele Chicagoer Blueskünstler erlernte Lil Green ihr Handwerk in den Kirchen- und Country-Musikclubs von Mississippi.
Lil Green hatte eine wunderschöne, gefühlvolle Stimme, die in den Kirchen von Mississippi ausgebildet, in Chicagoer Clubs verfeinert und im ganzen Land gehört wurde, besonders im Apollo in Harlem, wo sie regelmäßig das Publikum begeisterte. Sie war keine produktive Künstlerin und hatte keine Reihe von Hits, aber Lil hatte ihren Moment in der Sonne mit einem klassischen Song, und sie hinterließ einige herausragende Auftritte, die spätere Generationen in Ehren halten werden.
Ursprünglich hieß sie Lillian Green oder Lillie May Johnson und wurde in der Nähe von Port Gibson, im ländlichen Mississippi, in einer tief religiösen Familie geboren, in der sie von Gospelmusik umgeben war, und ihr stimmliches Talent wurde erstmals in ihrem Kirchenchor anerkannt. Nachdem sie ihr Handwerk in der Kirche mit Gospel verfeinert hatte, sang sie bei Mississippi Jukes, bevor sie und mehrere Geschwister 1929 die Stadt verließen, nachdem ihre Eltern, Elias Johnson und Ida Crockett, gestorben waren.
Sie kam in den 1930 er Jahren nach Chicago, in die Windy City, aber es ist schwer zu sagen, wie sie "entdeckt" wurde – je nachdem, wem man glaubt, trat sie bei einem Revival-Meeting auf, arbeitete als singende Kellnerin, sang bei einem Job in einem Kaufhaus zu Platten mit oder hüpfte für eine Nummer in einem South Side Club auf die Bühne, nachdem ihre Freunde den Bandleader überzeugt hatten, sie auftreten zu lassen. Alles oder alles könnte wahr sein!
In den 1930 er Jahren trat sie zusammen mit dem Blues-Gitarrengott Big Bill Broonzy in einem Nachtclub in Chicago auf. Die örtliche Presse ehrte sie: „Green strahlte jugendliche Süße und Charme aus, behielt aber dennoch einen schwülen, straßenklugen Charme in ihrer hohen Darbietung.“. Lil war ein großer Liebling von Big Bill Broonzy und sie sang viele Male mit seiner Band und tourte sogar mit ihnen. Ihr Repertoire umfasste auch Jazz, Gospel und Pop.
Green trat nicht nur in Chicagoer Nachtclubs auf, sondern tourte auch mit Tiny Bradshaw und anderen Bands, löste sich aber nie von der schwarzen Theaterszene, wo 1939 ihre exquisit sinnliche Stimme die Aufmerksamkeit des berühmten Scouts und Produzenten Lester Melrose erregte und sie auf den Weg zum Erfolg brachte. Green war bekannt für ihr hervorragendes Timing und ihre, markant geschwungene Stimme. Melrose arbeitete für RCA Records und dessen Tochtergesellschaft Bluebird.
Melrose nahm Lil noch als Teenager bei seinem Label unter Vertrag. 1940 nahm sie ihre erste Session für das Budget-Tochterlabel Bluebird auf, unterstützt von Simeon Henry am Klavier, Ransom Knowling am Bass und Broonzy an der Gitarre. Aus dieser Session gingen zwei Singles hervor, darunter der prickelnde Bestseller "Romance in the Dark", den Green zusammen mit Broonzy schrieb. Ihre eigene Komposition “Romance in the Dark“ bescherte ihr 1940 einen großen Hit, die später von vielen Künstlern gecovert wurde, wie z.B. Dinah Washington und Nina Simone (1967) (Billie Holiday nahm einen anderen Song mit demselben Titel auf).
Ihre Beziehung zu Bluebird dauerte bis 1945 und brachte 15 weitere Singles hervor, von denen die erfolgreichste ihre Hit-Version von "Why Don't You Do Right?" von 1941 war. Es war eine schwelenden Version von Kansas Joe McCoys “Why Don't You Do Right“. Kansas Joe, ein Landsmann aus Mississippi, hatte den Song von seinem ursprünglichen “Weed Smoker’s Dream“ abgeleitet. Das Lied enthielt zahlreiche Drogenbezüge. Der Text wurde später geändert und die Melodie zu einer romantischen Nummer verfeinert. Lil Green nahm es 1941 als “Why Don't You Do Right“ auf, ein Lied über eine intrigante Geliebte und ihren mittellosen Liebhaber. Diese großartige Platte würde wahrscheinlich Teil unseres kollektiven Gedächtnisses sein, wenn sie nicht von Peggy Lees massivem Hit mit einer Cover-Version aus dem Jahr 1942 abgelöst worden wäre, bei dem sie von Benny Goodmans Orchestra unterstützt wurde.
Da Greens Erfolg durch Rassenbarrieren gebremst wurde, war sie anfällig für einen Rückschlag, der zu dieser Zeit häufig populäre schwarze Künstler erlitt: Ein besser vermarktbarer weißer Künstler coverte ihren größten Song. Peggy Lee, die damals mit Benny Goodman und seinem Orchester auftrat, hörte Greens “Why Don't You Do Right?“ so oft in ihrer Garderobe, dass Goodman sie fragte, ob sie es singen wolle. Ihre Version des Songs aus dem Jahr 1942 stellte Greens Version in den Schatten und wurde im folgenden Jahr zu einem weitaus größeren Hit.
Broonzy, Henry und Knowling unterstützten Green bei den 14 Bluebird-Alben, die sie zwischen 1940 und 1942 veröffentlichte, sowie bei unzähligen Gigs in Juke-Joints des Südstaaten. Green wuchs bald aus dieser Szene heraus, obwohl die Überlieferungen, die sie umgaben, darauf hindeuten, dass sie andere Gründe hatte, die Szene zu verlassen (siehe weitere Ausführungen dazu weiter unten).
Nach dem Zweiten Weltkrieg war Lil ein gefragter Live-Performer. Sie zog nach New York, wo sie für die Labels Atlantic, RCA und Aladdin aufnahm, aber nie wieder einen großen Hit hatte. Sie ging mit einer kleinen Combo auf Tournee und trat als Frontfrau für größere Orchester.
Als der Zweite Weltkrieg endete, zog RCA das Bluebird-Imprint zurück, so dass Greens Singles von 1946 und 1947 mit RCA Victor auf ihren Hub-Labels erschienen. Sie wechselte zu Bläser-lastigen Backing-Bands mit einem eher poppigen Jazz-Sound – Trompeter Howard Callender, ebenfalls ein romantischer Partner von Green, spielte auf den meisten dieser RCA-Singles.
Die meiste Zeit der 1940 er Jahre genoss Green fast überall, wo sie hinging, Top-Auftritte, obwohl sie sich weitgehend auf das schwarze Theater beschränkte. Sie trat am Regal Theater in Chicago, am Howard Theatre in D.C., am Royal Theatre in Baltimore, am Apollo in Harlem und am Paradise in Detroit auf. Sie spielte nur gelegentlich vor weißem Publikum, unter anderem in den New Yorker Veranstaltungsorten Café Society und Blue Angel, im kurzlebigen Downtown Theater in Chicago (ehemals Rialto) und in segregierten Veranstaltungsorten im Süden mit Sitzbereichen nur für Weiße. Green tourte oft mit größeren Ensembles, wie den Orchestern von Tiny Bradshaw, Milt Larkin und Luis Russell.
In den folgenden zehn Jahren genoss sie eine erfolgreiche Karriere mit Tourneen durch Theater und Clubs und Aufnahmen für RCA, Aladdin und Atlantic, allesamt große R&B-Labels.
1949 änderte Green in der Weitsicht die Richtung, um Jazz-Sängerin zu werden, und versuchte, den Jazz-Stil von Billie Holiday nachzuahmen.
Um 1950 begannen Greens Plattenverkäufe zu sinken, aber sie tourte weiter. 1951 unterschrieb sie bei Atlantic, als das Unternehmen gerade anfing, große Hits wie Joe Morris und Ruth Brown zu produzieren, aber dieser Segen war bittersüß – Green war an Gebärmutterkrebs erkrankt, und ihre Gesundheit verschlechterte sich. Nur zwei Singles nahm sie für das junge Label auf, von denen nur eine noch zu ihren Lebzeiten veröffentlicht wurde.
Green reduzierte ihre Auftritte, trat aber immer noch im Regal und in kleineren lokalen Veranstaltungsorten auf, sowie in anderen Clubs im Mittleren Westen wie der Flame Show Bar in Detroit. Bevor ihr der Krebs jedoch noch mehr schaden konnte, starb sie am 14. April 1954 in Chicago an einer Bronchopneumonie.
Lil war eine schillernde Darstellerin, die zu viel Größerem hätte führen können, wenn sie nicht im April 1954 in Chicago im Alter von nur 35 Jahren an einer tödlichen Lungenentzündung erkrankt wäre. Sie wurde auf dem Oak Hill Cemetery in Gary/Indiana beigesetzt, wo ihr älterer Bruder Scott in einem Stahlwerk arbeitete.
Als sie 1954 in Chicago starb, war sie erst 35 Jahre alt. Ihre Erfahrungen ähnelten denen ihrer männlichen Zeitgenossen, und sie erreichte mehr als die meisten anderen. Von Südstaaten-Jukeboxen über Chicagoer Clubs bis hin zum Apollo Theater – sie gehörte während des goldenen Zeitalters des Blues zu den wichtigsten Blues-Institutionen ihrer Zeit. Ärger war ihr nicht fremd. Laut R.H. Harris saß sie wegen ihrer Beteiligung an einem Juke-Joint-Mord im Gefängnis.
Ihr ehemaliger Partner Big Bill erinnerte sich in seiner Autobiografie an sie als eine tief religiöse Frau, die weder rauchte noch trank, und als eine warmherzige Freundin. Heute erinnern sich jedoch nur wenige Menschen an sie oder ihre großartige Arbeit, obwohl sie vielleicht Peggy Lees Cover ihres großen Hits “Why Don't You Do Right“ kennen. Wir können nur rätseln, warum sie übersehen wurde, während weniger bekannte männliche Gitarristen mit geringerem Output wesentlich mehr kritische Aufmerksamkeit erhielten. Wie dem auch sei, während ihrer kurzen Karriere erwies sie sich als eine der besten Blues-Sängerinnen ihrer Zeit, und ihr zeitgenössisches afroamerikanisches Publikum schätzte ihre Kunst. Sie verdient ihren Platz in der Geschichte und der heutige Zuhörer täte gut daran, sich ihre Musik anzuhören.
Besonders traurig ist es, dass Green das Blues-Revival der 60er Jahre verpasst hat, als sie zweifellos "wiederentdeckt" worden wäre. Dennoch erscheinen seit mehr als 50 Jahren Compilations in Albumlänge, die Greens Werk gewidmet sind – darunter Zusammenstellungen mit dem Titel “Romance in the Dark“ aus den Jahren 1971, 2003 und 2017. Hoffen wir, dass das so bleibt, damit die Musik dieses einzigartigen und gefühlvollen Künstlers nie ganz verloren geht.
Gruß
Heino
