Bobby Mitchell (16. August 1935 – 17. März 1989) war ein US-amerikanischer Rhythm-and-Blues-Sänger und Songwriter aus New Orleans mit einer kraftvollen Tenorbariton-Stimme und einem Stil, der irgendwo zwischen seinen Labelkollegen Fats Domino und Smiley Lewis lag. Angesichts der hohen Qualität seiner Aufnahmen aus den 1950er- und frühen 1960er-Jahren fragt man sich, warum er nicht erfolgreicher war.
Mitchell wurde in einem Taxi neben der Fähre in Algiers, Louisiana, als zweitältestes von insgesamt siebzehn Kindern geboren. Wie seine Geburt war auch seine Kindheit nicht einfach. „Wir verdienten unseren Lebensunterhalt mit Angeln, und ich half dabei mit. Ich habe Holz geschlagen und es vor der Schule verkauft. Als Zweitältester musste ich mithelfen“, erzählte er Jeff Hannusch. In der High School spielte Bobby Football, bis er sich das Knie kaputtmachte; danach trat er dem Schulchor bei. Seine Musiklehrerin Margie Dickerson war von seinem stimmgewaltigen Gesang beeindruckt und ließ ihn Solos auf den Hits „You'll Never Walk Alone“ und „Ol' Man River“ singen.
In den Sommerferien 1950 taten sich fünf Jungen aus dem Schulchor zusammen und gründeten die Gruppe „The Toppers“: Bobby Mitchell, Lloyd Bellaire, Frank Bocage, Willie Bridges und Joseph Butler. Gabriel Fleming schloss sich ihnen als Pianist an. Ende 1952 spielten die Toppers bei Dave Barthlomew am Imperial College vor. Dave interessierte sich nur für Bobby und nicht für die Gruppe, doch Mitchell bestand darauf, dass es entweder alle oder nichts hieße. Bartholomew gab nach, und Anfang 1953 unterschrieben Bobby Mitchell und die Toppers alle beim Imperial College. Die Songs auf ihrer ersten Single stammten beide von Gruppenmitgliedern. Die Bluesballade „I’m Crying“ (geschrieben von Lloyd Bellaire) wurde die A-Seite, mit dem mitreißenden „Rack ‘em Back“ (Joe Butler) auf der Rückseite. Da die Gruppe noch zur Schule ging, konnte sie die Platte kaum promoten. Bei seinen Imperial-Aufnahmen wurde Bobby von Mitgliedern der Studioband von Cosimo Matassa unterstützt, darunter Lee Allen, Alvin Tyler, Justin Adams, Frank Fields und Earl Palmer.
Es war Mitchells dritte Veröffentlichung, „Baby’s Gone“, die in die New Orleans Charts einstieg und maßgeblich dazu beitrug, ihn als starken regionalen Künstler zu etablieren. Die Toppers lösten sich 1954 auf, als nicht weniger als vier Mitglieder aus der Band ausgegliedert wurden. Bobby und das einzige verbliebene Mitglied, Gabriel Fleming, bildeten den Kern einer neuen Gruppe, der King Toppers. Zu dieser Band gehörte zeitweise auch der zukünftige Star Clarence Henry (damals noch ohne den Spitznamen „Frogman“), der auch bei der ersten Mitchell-Session im Februar 1953 Posaune gespielt hatte. Bobby nahm 1955 keine Aufnahmen auf. Bei der ersten Session ohne die Toppers im Januar 1956 beschloss Dave Bartholomew, Mitchell mit etwas Rock-’n’-Roll-orientiertem Material auszuprobieren, was zu seinem einzigen Chart-Einstieg führte: „Try Rock And Roll“ (Platz 14 R&B).
Mitchell war nun Solokünstler. Im September 1957 nahm er den Song auf, der am häufigsten mit ihm in Verbindung gebracht wurde: „I’m Gonna Be A Wheel Someday“ (später aufgenommen von Fats Domino und anderen). Der Song wurde Bartholomew von seinem Autor Roy Hayes, einem Cajun aus Baton Rouge, nähergebracht. Hayes nahm den Song im Mai 1957 selbst auf (zusammen mit drei weiteren Songs aus seiner Feder), doch Imperial veröffentlichte ihn nie, „weil der Gesang nicht professionell ist“, wie Imperial-Chef Lew Chudd es höflich in einem Brief an Hayes vom 22. Juli 1957 formulierte. „Wir planen jedoch, die Stücke in naher Zukunft mit einem anderen Künstler zu verwenden.“ Obwohl Bobbys Version nie die Hot 100 erreichte, reichte sie aus, um ihm einen Platz bei Dick Clarks American Bandstand zu sichern. Mitchell überraschte Veranstalter und DJs in Städten, in denen er noch nie zuvor gespielt hatte, da sie aufgrund des stark Country-lastigen Songs „I’m Gonna Be A Wheel Someday“ davon ausgingen, dass er weiß sei.
Imperial ließ seinen Vertrag 1958 auslaufen (das Label stellte die meisten seiner New Orleans-Acts ein und konzentrierte sich mehr auf weißen Rock ’n’ Roll). Danach nahm Bobby einige Singles für zwei kleine New Orleans-Labels auf, Sho-biz und Ron. Ein Herzinfarkt Anfang der 1960er Jahre beendete seine Tourneekarriere, doch er trat weiterhin in New Orleans auf, wo er stets sehr beliebt war. 1962 begann er sein Studium an der Tulane University und arbeitete später als Pathologe an einer medizinischen Fakultät. 1963 interessierte sich Imperial erneut für ihn und veröffentlichte vier Platten. Später im selben Jahr trat er mit einer von Eddie Bo produzierten Single für Rip als Plattenkünstler zurück. Danach konzentrierte sich Bobby auf die Erziehung seiner acht Kinder und seine medizinische Karriere.
Er hatte eine langjährige Radioshow als DJ auf WWOZ. Er starb am 17. März 1989 im Alter von 53 Jahren in New Orleans, Louisiana, nach Jahren zunehmender Krankheiten, darunter Diabetes, Nierenversagen und zwei weitere Herzinfarkte. Er erhielt eine Jazz-Beerdigung in Algiers und wurde in Gretna, Louisiana, beerdigt.
