Rocky Roberts (23. August 1940 – 13. Januar 2005) war ein in Amerika geborener italienischer Rhythm-and-Blues-Sänger. Er war bekannt für seine stets dunkle Sonnenbrille. Ihm wird zugeschrieben, die Soulmusik in Italien eingeführt und in den 1960er-Jahren Modetrends für die italienische Jugend gesetzt zu haben.
Geboren wurde er als Charles Roberts in Tanner, einer Kleinstadt in Alabama, als viertes Kind einer Familie einfacher Herkunft. Er verlor seinen Vater im Alter von acht Jahren und begann schon früh zu arbeiten und erlernte verschiedene Berufe. Später zog er nach Miami, Florida, trat der US-Marine bei und wurde auf dem Flugzeugträger USS Independence in Boca Chica, Key West, stationiert. Dort feierte er einige Erfolge im Boxen und gewann vier Meisterschaften im Weltergewicht während der verschiedenen Auslandseinsätze der US-Marine. Während eines Kampfes wurde er jedoch durch einen Schlag auf Kiefer und linkes Auge schwer verletzt. Dies zwang ihn, den Boxsport aufzugeben und fortan eine Sonnenbrille zu tragen, die nicht nur die Narbe verdeckte, sondern ihm auch das künstlerische Aussehen verlieh, das ihn in den folgenden Jahren auszeichnete.
Gleichzeitig verkehrte er mit der Band des Schlagzeugers Doug Fowlkes, der auf dem Schiff spielte. Fowlkes erkannte sofort Roberts' angeborenes Talent als Bluesmusiker und gab ihm den Namen „Rocker Roberts“. Die Band hieß Doug Fowlkes & The Airdales, nach dem US-amerikanischen Dialekt, der von US-Soldaten verwendet wurde. Ende der 1950er-Jahre sang Roberts weiterhin als Frontmann der Airdales und trat sowohl auf Schiffen als auch in einigen Lokalen in Südflorida auf. Die Band, die vor allem für ihren typischen Soul- und Rhythm-and-Blues-Sound geschätzt wurde, beendete ihre Zeit bei der Marine 1962, um sich Tourneen an der Côte d'Azur (Frankreich) zu widmen.
Während eines Konzerts in Frankreich wurden sie von einem Manager von Barclay entdeckt, der ihnen einen Vertrag in den ATCO Studios in New York City anbot. Dort nahmen sie eine Reihe von Singles und EPs auf, die ab 1960 (in Italien von Vis Radio) unter dem Namen Rocker Roberts with Doug Fowlkes and the Airedales veröffentlicht wurden. 1963 formierte sich die Band unter dem Namen Rocky Roberts and The Airedales neu, mit Doug Fowlkes als Produzent und Manager. Roberts erlangte in Frankreich große Popularität, indem er Klassiker von Stax und Motown spielte und schließlich 1964 die internationale Rock-'n'-Roll-Meisterschaft in Cannes gewann.
1965 wurden Renzo Arbore und Gianni Boncompagni auf Rocky Roberts aufmerksam und luden ihn nach Rom ein, um ihm den Titelsong für die Radiosendung „Bandiera Gialla“ anzuvertrauen. Sein englischsprachiger Song „T-Bird“ war damals nur in Frankreich bekannt und veröffentlicht. Währenddessen nahm Roberts zwei weitere Singles für Barclay auf,
bevor er zu Durium Records wechselte. Neben diversen Fernsehauftritten und Live-Veranstaltungen sang Rocky den Titelsong des Films „Django Unchained“ von 1966. Quentin Tarantino verwendete die Aufnahme später als Titelmelodie für seinen Film „Django Unchained“ aus dem Jahr 2012. 1967 landete Roberts mit „Stasera Mi Butto“ einen großen Hit in Italien, der sich 3,7 Millionen Mal verkaufte und den Festivalbar gewann. Der Song hielt sich fünf Monate lang in den Charts, und sein Erfolg führte 1967 zu einem gleichnamigen Film mit Roberts in der Hauptrolle. Anschließend wirkte er in mehreren weiteren italienischen Filmen mit.
Er trat außerdem fast wöchentlich im staatlichen Fernsehen auf und gehörte zu den bestbezahlten Sängern des Landes. Sein amerikanischer Akzent hinderte ihn nicht an seinen Erfolgen, und er war bekannt für seine energiegeladenen italienischen Coverversionen von Motown- und Atlantic-Soul-Hits, sowohl live als auch auf Platte. 1968 verließ Rocky die Airdales und gründete die Pyranas. 1969 nahm er mit dem Sänger Robertino am Sanremo-Festival teil und präsentierte das Lied „Le belle donne“. Im darauffolgenden Jahr wirkte er ebenfalls bei diesem bedeutenden Musikereignis mit und sang zusammen mit der Supergroup „Accidenti“.
Zwischen 1970 und 1973 tourte er durch Europa, insbesondere durch Frankreich und Spanien. In dieser Zeit heiratete er die Italienerin Katia, die ihm 1974 einen Sohn, Randy, schenkte. Rocky ließ sich in Rom nieder und kehrte Ende der 1970er-Jahre trotz zahlreicher Live-Auftritte, Tourneen im Ausland und Fernsehauftritten immer wieder ins Aufnahmestudio zurück, um zeitlose Hits neu aufzunehmen und Soul-Coverversionen im Stil des großen Otis Redding zu produzieren. Er veröffentlichte daraufhin einige Singles bei verschiedenen Labels (Decca, Riviera, Barclay, Ariston Records), konnte aber nicht mehr an den Erfolg der späten 1960er-Jahre anknüpfen.
In den 1980er Jahren kehrte er nach Amerika zurück. Dort nahm er nach einer langen musikalischen Pause das Album „Dedicated“ auf, das 1990 erschien und in Italien und Europa erneut Erfolge feierte. 1997 kehrte er nach Italien zurück und sah seinen Sohn Randy beim Sanremo-Festival mit dem Lied „No Stop“ auftreten. Rocky trat bis Anfang der 2000er Jahre weiterhin auf, bis er in der zweiten Auflage des Musicals „Saturday Night Fever“ eine ihm wie auf den Leib geschneiderte Rolle erhielt. Er starb 2005 im Alter von 64 Jahren in Rom an Lungenkrebs.
