Nichelle Nichols (28. Dezember 1932 – 30. Juli 2022) war eine amerikanische Schauspielerin, Sängerin und Tänzerin, deren Darstellung der Uhura in Star Trek und den Filmfortsetzungen bahnbrechend für afroamerikanische Schauspielerinnen im amerikanischen Fernsehen war.
Grace Dell Nichols wurde am 28. Dezember 1932 in Robbins, Illinois, einem Vorort von Chicago, als drittes von sechs Kindern von Samuel Earl Nichols geboren, einem Fabrikarbeiter, der 1929 sowohl zum Bürgermeister von Robbins als auch zum obersten Magistrat gewählt wurde, und seiner Frau Lishia (Parks) Nichols, einer Hausfrau. Da ihr Name nicht gefiel, bat Nichols ihre Eltern um einen neuen; sie schlugen Nichelle vor, was ihrer Meinung nach „siegreiche Jungfrau“ bedeutete. Die Familie zog später in eine Wohnung im Chicagoer Stadtteil Woodlawn, wo Nichols die Englewood High School besuchte und 1951 ihren Abschluss machte. Ab ihrem 12. Lebensjahr studierte sie Tanz an der Chicago Ballet Academy.
Nichols begann ihre professionelle Karriere als Sängerin und Tänzerin in Chicago. Anschließend tourte sie mit den Bands von Duke Ellington und Lionel Hampton durch die Vereinigten Staaten und Kanada. 1959 trat sie als Haupttänzerin in der Filmversion von Porgy and Bess auf. Ihr Durchbruch als Schauspielerin war ein Auftritt in Kicks and Co., Oscar Browns hochgelobtem, aber unglückseligem Musical von 1961. In der kaum verhüllten Satire des Playboy-Magazins spielte sie Hazel Sharpe, eine wollüstige Campus-Queen, die vom Teufel und dem Orgy Magazine dazu verführt wurde, „Orgy Maiden of the Month“ zu werden.
Obwohl das Stück nach kurzer Zeit in Chicago abgesetzt wurde, erregte Nichols die Aufmerksamkeit von Hugh Hefner, dem Verleger des Playboy, der sie als Sängerin für seinen Chicago Playboy Club engagierte. Sie trat auch als Carmen in einer Produktion von Carmen Jones der Chicago Stock Company auf und trat in einer New Yorker Produktion von Porgy and Bess auf. Zwischen ihren Engagements als Schauspielerin und Sängerin arbeitete sie gelegentlich als Model.
1966 wurde Nichols als Lieutenant Commander Uhura in Star Trek besetzt, was eines der ersten Male war, dass eine afroamerikanische Schauspielerin in einer nicht-stereotypen Rolle im Fernsehen dargestellt wurde. Nichols trat in der Folgezeit zahlreiche Male als Uhura in dem Star Trek-Film und der Fernsehserie auf. Trotz ihres Erfolgs hatte Nichols zunächst erwogen, die Show zu verlassen. Doch Dr. Martin Luther King Jr. überzeugte sie vom Gegenteil, der ihre Figur als „die erste nicht-stereotypische Rolle einer schwarzen Frau in der Fernsehgeschichte“ beschrieb.
Als Uhura sang Nichols in den Star Trek-Folgen „Charlie X“ und „Das Gewissen des Königs“. Nichols veröffentlichte zwei Musikalben: Down to Earth, eine Sammlung von Standards, die 1967 während der Originalserie von Star Trek veröffentlicht wurde, und Out of This World, das 1991 veröffentlicht wurde und eher rockorientiert war und sich um Star Trek und die Erforschung des Weltraums drehte.
1975 gründete Nichols Women in Motion, Inc., ein Unternehmen, das Lehrmaterialien mit Musik als Lehrmittel produzierte und zu einem Rekrutierungsinstrument für Astronauten ausgebaut wurde, nachdem Nichols ein Stipendium der National Aeronautics and Space Administration (NASA) gewonnen hatte. Dies führte dazu, dass sich Tausende von Frauen und Minderheiten für das Weltraumprogramm der NASA bewarben, darunter Sally Ride, Judith Resnik, Ronald McNair und Ellison Onizuka. Neben ihrer Autobiografie Beyond Uhura: Star Trek and Other Memories (1994) ist Nichols Co-Autorin von Saturn’s Child (1995) und Mitautorin von Veröffentlichungen des National Space Institute.
Im Oktober 1984 erhielt Nichols den Public Service Award der NASA für ihre zahlreichen Bemühungen um die Integration des US-Weltraumprogramms. 1992 wurde sie mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt und war die erste afroamerikanische Schauspielerin, die zusammen mit dem Rest der Star Trek-Besetzung ihre Handabdrücke vor dem Grauman’s Chinese Theatre in Hollywood hinterließ. Nichols wurde zum Ehrenmitglied der Alpha Kappa Alpha Sorority, Inc. ernannt und am 8. Juni 2010 erhielt sie eine Ehrendoktorwürde vom Los Angeles Mission College.
Im Juni 2015 erlitt Nichols in ihrem Haus in Los Angeles einen leichten Schlaganfall und wurde in ein Krankenhaus in der Gegend von Los Angeles eingeliefert. Ein Magnetresonanztomograph bestätigte einen leichten Schlaganfall und sie begann eine stationäre Therapie. Anfang 2018 wurde bei ihr Demenz diagnostiziert und sie gab daraufhin ihren Rückzug von Kongressauftritten bekannt.
Nichols starb am 30. Juli 2022 im Alter von 89 Jahren in Silver City, New Mexico, an Herzversagen. Ihre Asche wurde in den Weltraum geschickt.
Grace Dell Nichols wurde am 28. Dezember 1932 in Robbins, Illinois, einem Vorort von Chicago, als drittes von sechs Kindern von Samuel Earl Nichols geboren, einem Fabrikarbeiter, der 1929 sowohl zum Bürgermeister von Robbins als auch zum obersten Magistrat gewählt wurde, und seiner Frau Lishia (Parks) Nichols, einer Hausfrau. Da ihr Name nicht gefiel, bat Nichols ihre Eltern um einen neuen; sie schlugen Nichelle vor, was ihrer Meinung nach „siegreiche Jungfrau“ bedeutete. Die Familie zog später in eine Wohnung im Chicagoer Stadtteil Woodlawn, wo Nichols die Englewood High School besuchte und 1951 ihren Abschluss machte. Ab ihrem 12. Lebensjahr studierte sie Tanz an der Chicago Ballet Academy.
Nichols begann ihre professionelle Karriere als Sängerin und Tänzerin in Chicago. Anschließend tourte sie mit den Bands von Duke Ellington und Lionel Hampton durch die Vereinigten Staaten und Kanada. 1959 trat sie als Haupttänzerin in der Filmversion von Porgy and Bess auf. Ihr Durchbruch als Schauspielerin war ein Auftritt in Kicks and Co., Oscar Browns hochgelobtem, aber unglückseligem Musical von 1961. In der kaum verhüllten Satire des Playboy-Magazins spielte sie Hazel Sharpe, eine wollüstige Campus-Queen, die vom Teufel und dem Orgy Magazine dazu verführt wurde, „Orgy Maiden of the Month“ zu werden.
Obwohl das Stück nach kurzer Zeit in Chicago abgesetzt wurde, erregte Nichols die Aufmerksamkeit von Hugh Hefner, dem Verleger des Playboy, der sie als Sängerin für seinen Chicago Playboy Club engagierte. Sie trat auch als Carmen in einer Produktion von Carmen Jones der Chicago Stock Company auf und trat in einer New Yorker Produktion von Porgy and Bess auf. Zwischen ihren Engagements als Schauspielerin und Sängerin arbeitete sie gelegentlich als Model.
1966 wurde Nichols als Lieutenant Commander Uhura in Star Trek besetzt, was eines der ersten Male war, dass eine afroamerikanische Schauspielerin in einer nicht-stereotypen Rolle im Fernsehen dargestellt wurde. Nichols trat in der Folgezeit zahlreiche Male als Uhura in dem Star Trek-Film und der Fernsehserie auf. Trotz ihres Erfolgs hatte Nichols zunächst erwogen, die Show zu verlassen. Doch Dr. Martin Luther King Jr. überzeugte sie vom Gegenteil, der ihre Figur als „die erste nicht-stereotypische Rolle einer schwarzen Frau in der Fernsehgeschichte“ beschrieb.
Als Uhura sang Nichols in den Star Trek-Folgen „Charlie X“ und „Das Gewissen des Königs“. Nichols veröffentlichte zwei Musikalben: Down to Earth, eine Sammlung von Standards, die 1967 während der Originalserie von Star Trek veröffentlicht wurde, und Out of This World, das 1991 veröffentlicht wurde und eher rockorientiert war und sich um Star Trek und die Erforschung des Weltraums drehte.
1975 gründete Nichols Women in Motion, Inc., ein Unternehmen, das Lehrmaterialien mit Musik als Lehrmittel produzierte und zu einem Rekrutierungsinstrument für Astronauten ausgebaut wurde, nachdem Nichols ein Stipendium der National Aeronautics and Space Administration (NASA) gewonnen hatte. Dies führte dazu, dass sich Tausende von Frauen und Minderheiten für das Weltraumprogramm der NASA bewarben, darunter Sally Ride, Judith Resnik, Ronald McNair und Ellison Onizuka. Neben ihrer Autobiografie Beyond Uhura: Star Trek and Other Memories (1994) ist Nichols Co-Autorin von Saturn’s Child (1995) und Mitautorin von Veröffentlichungen des National Space Institute.
Im Oktober 1984 erhielt Nichols den Public Service Award der NASA für ihre zahlreichen Bemühungen um die Integration des US-Weltraumprogramms. 1992 wurde sie mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt und war die erste afroamerikanische Schauspielerin, die zusammen mit dem Rest der Star Trek-Besetzung ihre Handabdrücke vor dem Grauman’s Chinese Theatre in Hollywood hinterließ. Nichols wurde zum Ehrenmitglied der Alpha Kappa Alpha Sorority, Inc. ernannt und am 8. Juni 2010 erhielt sie eine Ehrendoktorwürde vom Los Angeles Mission College.
Im Juni 2015 erlitt Nichols in ihrem Haus in Los Angeles einen leichten Schlaganfall und wurde in ein Krankenhaus in der Gegend von Los Angeles eingeliefert. Ein Magnetresonanztomograph bestätigte einen leichten Schlaganfall und sie begann eine stationäre Therapie. Anfang 2018 wurde bei ihr Demenz diagnostiziert und sie gab daraufhin ihren Rückzug von Kongressauftritten bekannt.
Nichols starb am 30. Juli 2022 im Alter von 89 Jahren in Silver City, New Mexico, an Herzversagen. Ihre Asche wurde in den Weltraum geschickt.
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