Sonny Stitt (2. Februar 1924 - 22. Juli 1982) war ein amerikanischer Jazz-Saxophonist des Bebop-Idioms. Er war auch einer der produktivsten Saxophonisten und nahm in seinem Leben über 100 Schallplatten auf. Aufgrund seiner unermüdlichen Tourneen und seiner Hingabe an den Jazz erhielt er vom Jazzkritiker Dan Morgenstern den Spitznamen „Lone Wolf“.
Edward Boatner Jr. wurde am 2. Februar 1924 in Boston geboren. Es war ein musikalischer und religiöser Haushalt, aber einige Jahre später ließen sich seine Eltern scheiden und nachdem seine Mutter Robert Stitt geheiratet hatte, wurde Edward als Sonny Stitt bekannt. Er studierte Klavier und Klarinette und hatte Saxophonunterricht bei Big Nick Nicholas, der später mit ihm in Tiny Bradshaws Saxophonabteilung saß. Wardell Gray war ein weiterer seiner Tutoren. Seine frühen instrumentalen Einflüsse waren damals Rudy Williams und Benny Goodman. Die Stitts lebten in Saginaw, Michigan, und sowohl Nicholas als auch Gray blieben oft im Stitt-Haus, wenn sie vor Ort arbeiteten, weil Saginaws einziges Hotel keine Afroamerikaner beherbergte.
1943 lernte Stitt Charlie Parker kennen. Wie er sich oft erinnerte, hatten die beiden Männer einen ähnlichen Stil. Parker soll bemerkt haben: "Nun, ich werde verdammt sein, du klingst genau wie ich", worauf Stitt antwortete: "Nun, ich kann mir nicht helfen, wie ich klinge. Es ist die einzige Art, wie ich spielen kann ." Seine frühesten Aufnahmen entstanden 1945 mit Stan Getz und Dizzy Gillespie. Er hatte auch Erfahrung in einigen Swing-Bands, obwohl er hauptsächlich in Bop-Bands spielte. Stitt spielte Anfang der vierziger Jahre in Tiny Bradshaws Big Band.
Stitt spielte von 1945 bis 1949 zusammen mit den zukünftigen Bop-Pionieren Dexter Gordon und Gene Ammons Altsaxophon in Billy Eckstines Big Band, als er anfing, häufiger Tenorsaxophon zu spielen. Später spielte er vor allem mit Gene Ammons und Bud Powell. Im Jahr 1948 verbrachte Stitt wegen des Verkaufs von Betäubungsmitteln einige Zeit in einem Gefängnis in Lexington.
Stitt, als er Tenorsaxophon spielte, schien sich von einigen Kritikpunkten zu befreien, dass er den Stil des Jazzgenies Charlie Parker nachahme. Als der Altsaxophonist Gene Quill einmal von einem Jazzautor dafür kritisiert wurde, Parker zu ähnlich zu spielen, entgegnete er: „Versuchen Sie, Charlie Parker nachzuahmen!“ Tatsächlich begann Stitt, einen weitaus markanteren Tenorklang zu entwickeln. Er spielte in den 1950er Jahren mit den anderen Bop-Musikern Bud Powell und Eddie „Lockjaw“ Davis, einem Tenorkollegen mit einem ausgesprochen harten Ton im Vergleich zu Stitt, und nahm mehrere Alben für das aufstrebende Label Prestige Records sowie für Argo, Verve und Roost auf . Stitts Spiel soll auf diesen mittlerweile seltenen Platten seinen Zenit erreicht haben. Stitt experimentierte in den späten 1950er Jahren mit afrokubanischem Jazz, und die Ergebnisse sind auf seinen Aufnahmen für Roost und Verve zu hören, auf denen er sich mit Thad Jones und Chick Corea für lateinamerikanische Versionen von Standards wie „Autumn Leaves“ zusammengetan hat.
Stitt kam 1960 für kurze Zeit zu Miles Davis, und sein einziger Auftritt mit dem Quintett von 1960 ist auf der Platte Live at Stockholm mit Wynton Kelly, Jimmy Cobb und Paul Chambers. Miles entließ ihn jedoch aufgrund der übermäßigen Trinkgewohnheit, die er entwickelt hatte, und ersetzte ihn durch seinen Tenorsaxophonistenkollegen Hank Mobley. Stitt, später in den 1960er Jahren, huldigt einem seiner Haupteinflüsse, Charlie Parker, auf dem bahnbrechenden Stück „Stitt Plays Bird“, auf dem Jim Hall an der Gitarre zu sehen ist.
Mit seinem Freund und Saxophonistenkollegen Gene Ammons nahm er eine Reihe denkwürdiger Platten auf. Die von diesen beiden Saxophonisten aufgenommenen Platten werden von vielen als einige der besten Werke von Ammons und Stitt angesehen, so dass die Partnerschaft zwischen Ammons und Stitt neben Zoot Sims & Al Cohn und Johnny Griffin in die Nachwelt als die besten Duellpartner im Jazz eingegangen ist Eddie „Lockjaw“ Davis. Stitt wagte sich in den Soul-Jazz und nahm 1964 mit dem großartigen Tenor Booker Ervin auf dem unterhaltsamen Album „Soul People“ auf. Stitt nahm in den 1960er Jahren auch mit Duke Ellington Alumnus Paul Gonsalves auf.
In den 1970er Jahren verlangsamte Stitt seine Aufnahmeleistung, wenn auch nicht sehr, und 1972 produzierte er einen weiteren Klassiker, Tune Up, der von vielen Jazzkritikern wie Scott Yanow als seine endgültige Platte angesehen wurde und noch immer gilt. Tatsächlich erinnerte sein feuriges und überschwängliches Solospiel ziemlich an sein früheres Spiel. Stitt war einer der ersten Jazzmusiker, der Ende der 60er Jahre mit einem elektrischen Saxophon (das Instrument hieß Varitone) experimentierte. Da das Gerät Stitts herrlichen, übersichtlichen, reinen und dennoch körperhaften Sound verzerrte, waren Kritiker und Stitt-Anhänger erleichtert, als er das unnötige Gerät schließlich entsorgte.
Stitt, so muss man ihm zugute halten, wurde nie langsamer, schloss sich den Giants of Jazz (zu denen Art Blakey, Dizzy Gillespie und Thelonious Monk gehörten) auf einigen Alben für das Label Mercury Records an und nahm Sessions für Cobblestone und andere Labels auf. Seine letzten Aufnahmen entstanden in Japan.
1981 war Stitt mit George Duvivier und Jimmy Cobb aufgetreten, sechs Wochen vor seinem Tod, als er einen Herzinfarkt erlitt und am 22. Juli 1982 in Washington D.C. starb.
