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Pete Johnson (* Kermit H. Johnson, 25. März 1904, + 23. März 1967) war ein US-amerikanischer Boogie-Woogie- und Jazz-Pianist. Tony Russell erklärte in seinem Buch “The Blues – From Robert Johnson to Robert Cray“, dass „Johnson mit den anderen Mitgliedern des Boogie Woogie Trio die technische Virtuosität und melodische Fruchtbarkeit teilte, die diesen Stil zum aufregendsten aller Klaviermusikstile machen können, aber in einer Band fühlte er sich wohler als Meade Lux Lewis; und als Begleiter konnte er im Gegensatz zu Lewis oder Albert Ammons glänzen, seinen Gesangspartner aber nicht in den Schatten stellen.“ Scott Yanow für AllMusic schrieb: „Johnson war einer der drei großen Boogie-Woogie-Pianisten“, die anderen waren Lewis und Ammons, „deren plötzliche Bekanntheit in den späten 1930er Jahren dazu beitrug, den Stil sehr populär zu machen.“
Johnson wurde in Kansas City/Missouri geboren. Er wurde von seiner Mutter großgezogen, nachdem sein Vater die Familie verlassen hatte. Finanziell wurde es so schlimm, dass Pete mit drei Jahren in ein Waisenhaus gebracht wurde. Er hatte jedoch so großes Heimweh, dass er weglief und zu Hause lebte. Im Alter von 12 Jahren suchte er nach Arbeit, um die finanzielle Belastung zu Hause etwas zu lindern. Er arbeitete in verschiedenen Berufen; in einer Fabrik, einer Druckerei und als Schuhputzer. Aufgrund seiner Bemühungen brach er die Schule in der fünften Klasse ab.
Johnson begann seine musikalische Karriere 1922 als Schlagzeuger in Kansas City. Er begann ungefähr zur gleichen Zeit, als er Schlagzeug lernte, mit dem Klavierspielen. Seine ersten Klavierübungen fand in einer Kirche statt, wo er für eine Baufirma arbeitete. Von 1926 bis 1938 arbeitete er als Pianist und arbeitete oft mit Big Joe Turner zusammen. Eine Begegnung mit dem Plattenproduzenten John Hammond im Jahr 1936 führte zu einem Engagement im Famous Door in New York City. 1938 traten Johnson und Turner beim “From Spirituals to Swing-Konzert“ in der Carnegie Hall auf. Nach dieser Show erlebte die Popularität des Boogie-Woogie-Stils einen Aufschwung. Johnson arbeitete vor Ort und tourte und nahm in dieser Zeit mit Turner, Meade Lux Lewis und Albert Ammons auf. Ammons und Johnson traten 1941 im Kurzfilm “Boogie-Woogie Dream“ auf.
Das Lied “Roll 'Em Pete“ von 1938 (komponiert von Johnson und Turner) mit Turner am Gesang und Johnson am Klavier war eine der ersten Rock'n'Roll-Platten. Ein weiterer selbstreferenzieller Titel war ihr “Johnson and Turner Blues“. 1949 schrieb und nahm er auch “Rocket 88 Boogie“ auf, ein zweiseitiges Instrumentalstück, das den Ike-Turner-Hit “Rocket 88“ von 1951 beeinflusste.
An drei Terminen im Januar 1946 nahm Johnson ein frühes Konzeptalbum auf, “Pete Johnson's Housewarmin'“, auf dem er zunächst alleine spielt, angeblich in einem neuen leeren Haus, und dort von J. C. Higginbotham, J. C. Heard und anderen Kansas City-Spielern begleitet wird. Die Aufnahme enthielt auch Songs, gespielt von Albert Nicholas, Hot Lips Page, Clyde Bernhardt, Budd Johnson und einer jungen Sängerin, Etta Jones. Jeder hat einen Solo-Auftritt, der von Johnson unterstützt wird, und dann spielt die gesamte Gruppe gemeinsam eine Jam-Session. Auf diesem Album zeigt Johnson seine beachtliche Beherrschung des Schrittklaviers und seine Fähigkeit, mit einer Gruppe zu arbeiten. Es wurde später als “Pete's Blues“ erneut veröffentlicht. In einem Nachtclub in Niagara Falls stand das Klavier auf einer Plattform über der Bar, und Johnson musste eine Leiter hinaufsteigen, um dorthin zu gelangen.
1950 zog er nach Buffalo. In dieser Zeit hatte er einige gesundheitliche und finanzielle Probleme, unter anderem verlor er bei einem Unfall einen Teil seines Fingers und war durch einen Schlaganfall teilweise gelähmt. Zwischen Januar und Oktober 1953 war er bei einer Eiscremefirma angestellt und wusch Lastwagen, ergänzte sein Einkommen jedoch durch Auftritte in einem Trio, das an Wochenenden im Bamboo Room in Buffalo spielte. Für 25 Dollar pro Woche wusch er Autos in einer Leichenhalle. Im Juli erhielt er jedoch ein Engagement im St. Louis Forest Park Hotel, eine sechswöchige Residenz als Pianist in der Circus Snack Bar. Einige Sendungen wurden am Samstagnachmittag in einer Sendung namens “Saturday at the Chase“ ausgestrahlt. Johnson wurde auch privat am 20. Juli und 01. August 1954 bei zwei Hauspartys im Haus von Bill Atkinson, einem engen Freund, aufgenommen.
Die nächsten vier Jahre blieben die Dinge etwas düster, mit Ausnahme von drei Auftritten im Jahr 1955 im Berkshire Music Barn in Lenox, Massachusetts. Er nahm jedoch weiterhin Songs auf und tourte 1958 mit dem Jazz at the Philharmonic-Ensemble durch Europa, obwohl er sich unwohl fühlte.
ährend seines Aufenthalts in Europa erhielt er eine Einladung, beim “Newport Jazz Festival“ aufzutreten, was er nach seiner Rückkehr in die Staaten tat, wo er Big Joe Turner, Chuck Berry und Big Maybelle begleitete.
Johnson unterzog sich im August einer körperlichen Untersuchung, bei der eine Herzerkrankung und Diabetes festgestellt wurden. Es folgten mehrere Schlaganfälle, die zu einem völligen Verlust der Beweglichkeit beider Hände führten. Vier Jahre nach der Schlaganfallserie war er immer noch behindert und begann, sein Augenlicht zu verlieren. Das Magazin ‘Jazz Report‘ führte eine Reihe von Rekordauktionen durch, um Geld für Johnson zu sammeln. Im Jahr 1964 veröffentlichte Hans Maurer, ein langjähriger Korrespondent von ihm, “The Pete Johnson Story“. Der gesamte Verkaufserlös ging an Johnson. Nachdem in einer Ausgabe von ‘Blues Unlimited‘ aus dem Jahr 1964 ein Artikel erschien, in dem Johnsons Schwierigkeiten beschrieben wurden, andere Lizenzgebühren als von Blue Note und Victor zu erhalten, wurde Johnson im Juni als Mitglied von ASCAP aufgenommen, was schließlich sicherstellte, dass ein Teil der Lizenzgebühren weiter eingehen würde eine reguläre Basis.
Sein letzter Live-Auftritt war das “Spirituals to Swing-Konzert“ in der Carnegie Hall im Januar 1967, sein achter und letzter Auftritt bei dieser Veranstaltung. Eine Rezension des Konzerts von Dan Morgenstern von ‘DownBeat‘: „Für den bewegendsten Moment des Konzerts begleitete Lieberson (der MC) Pete Johnson auf die Bühne und stellte ihn als einen der Teilnehmer der ursprünglichen “Spirituals to Swing“ und des größten Boogie-Woogie Pianisten vor.“ Johnson hatte eine Reihe paralytischer Schlaganfälle erlitten und viele Jahre lang nicht mehr Klavier gespielt. Sein alter Kumpel Turner nahm ihn bei der Hand, und für einen Moment sahen die beiden Männer mittleren Alters rührend wie kleine Jungen aus.
Pete Johnson starb zwei Monate später im Meyer Hospital in Buffalo/New York im März 1967, zwei Tage vor seinem 63. Geburtstag.
Gruß
Heino
